Aš traukiau lėkštes svečiams nuo lentynos, kai išgirdau fragmentą pokalbio koridoriuje. Nina, mano pusseserė, šnibždėjo Artjomui, bet gana aiškiai:
— Ji gi dirba banke, ten gauna premijas, bonusus… Sakoma, kad Marina jau viską apmokėjo. Įsivaizduoji, koks bus šventė?
Artjomas pasižiūrėjo, patrūko ir tarstelėjo:
— O kur ji turėtų leisti pinigus, jei gyvena viena? Tegul pasileidžia. Mes irgi norime smagiai praleisti laiką.
Jie net nepastebėjo mano buvimo — matyt, buvo įsitikinę, kad esu už jų klausos ribų. Bet aš išgirdau kiekvieną žodį. Dabar tapo aišku: jie vėl atėjo ne tik arbatai. Jų tikslas buvo akivaizdus — priversti mane finansuoti močiutės jubiliejų brangiame restorane. Jie iš anksto nusprendė, kad aš „viską jau seniai suorganizavau“ ir net spėjau sumokėti avansą.
Sulaikydama emocijas, pakviečiau visus į svetainę ir padėjau priešais lėkštes su vaišėmis. Tetė Nataša, visada pasižymėjusi atvirumu, apžvelgė mano interjerą ir su lengva ironija tarstelėjo:
— Marinėle, kaip tau jauku! Iš karto matyti, kad namuose nesutaupyti. Beje, mes pagalvojome… Argi ne tu pati tinkamiausia, kad pasirūpintum močiutės jubiliejumi?
Jos balsas skambėjo švelniai, bet kiekviename žodyje buvo jaučiamas paslėptas pašaipos prieskonis. Dėdė Jura, paprastai tiesmukas, pridūrė:
— Kas, jei ne tu? Tavo būstas beveik išmokėtas, darbe viskas klostosi gerai. Močiutę reikia pasveikinti tinkamai, o ji pati nenori vargintis — jai jau daugiau nei aštuoniasdešimt.
Viduje šyptelėjau. Iš tiesų mano būsto paskola dar toli gražu nesumokėta, o premijas darbe tenka tiesiog išsikrapštyti. Bet jiems tai nesvarbu — jų akyse aš visada esu begalinių pinigų šaltinis.
Mūsų šeima susitinka kartą per metus pas močiutę Antoniną, gyvenančią erdviame „stalinke“. Anksčiau visi renginiai vykdavo pas ją. Tačiau dabar močiutė pareiškė, kad nebesiruošia priimti didelių kompanijų. Tetė Nataša ir dėdė Jura, kuriems jau virš penkiasdešimt, tuoj pat pažvelgė vienas į kitą: aišku, patys šventės organizuoti jie neketino. Jų vaikai, Nina ir Artjomas, taip pat nesidomėjo nei pinigų mokėjimu, nei laiko skyrimu. Galiausiai pasirinkimas nukrito ant manęs — „pasiturinčios“ anūkės, kuri, jų nuomone, niekuo nesiriša (bevaikė, gyvenanti viena) ir todėl neturi kitų išlaidų.
Šie giminaičiai jau seniai tapo tikrais eksploatuotojais. Tai paprašys pinigų „iki algos“, kurių niekada negrąžins, tai pasiims naują trintuvą pasiteisinę patraukliu pretekstu, o grąžins sulaužytą. Aš kiekvieną kartą pasiduodavau, ir jie, matyt, nusprendė, kad galiu sau leisti viską.
Šį kartą jie atėjo visa delegacija: Nina, Artjomas, tetė Nataša, dėdė Jura ir keletas tolimų giminaičių. Sėdę prie mano stalo, jie pradėjo rodyti nuotraukas prabangių restoranų, aptarinėti meniu ir kainas.
— Marina, žiūrėk, čia furšeto stalas nuo šefpatieko! — susijaudinusi komentavo Nina, trisdešimtmetė moteris, nepriekaištingu makiažu ir naujausiu „iPhone“ modeliu. — Įsivaizduoji, kokį turinį galima padaryti socialiniuose tinkluose? Būsime gražūs, močiutę padėsime į centrą…
Aš ją nutraukiau:
— Palaukite. O kas mokės? Tai nėra mažos sumos.
Dėdė Jura akimirksniu suvaidino geranorišką šypseną:
— Mes gi šeima! Visi žino, kad nesivaržai dėl pinigų. Be to, esi praktiška: rasi geriausius pasiūlymus, žinai, kur galima sutaupyti. Tad pasirūpink tuo, o mes morališkai tave palaikysime.
Prisiminusi, kaip tie patys žmonės ignoravo mano prašymus padėti, kai aš taupiau pirmam būsto įnašui, giliai įkvėpiau. Tada niekas net nepasiūlė bent žodžiu palaikyti. O dabar jie reikalauja „ypatingo“ restorano.
Tetė Nataša padarė efektingą pauzę:
— Marinėle, ar tau negaila močiutės labui? Gal tai viena paskutinių šeimos švenčių…
Aš susilaikiau nuo atsakymo. Žinoma, močiutė nusipelnė geros šventės. Bet kodėl būtent aš turiu nešti visą finansinę naštą? Ypač žinodama, kad po to jie užkulisiuose kalbės: „Marina galėjo išleisti daugiau…“
— Darykime taip, — ramiai pasiūliau. — Aš pasiruošusi prisiimti dalį išlaidų. Bet jūs taip pat turite dalyvauti. Proporcingai, kas kiek gali. Kad aš nefinansuotų visko viena.
Kambarys nutilo. Nina pirmoji nutraukė tylą:
— Na… Šiuo metu visi mano pinigai skirti atostogoms. Seniai svajojau apie jūrą.
Artjomas nukreipė pečius:
— Automobilis reikalauja remonto. Neturiu papildomų pinigų.
Dėdė Jura murmėjo:
— Mes su tavo teta turime kreditą… Dabar sunkūs laikai. Jei būtum viską sumokėjusi iš karto, būtų daug paprasčiau.
Kaip visada. Jie buvo įsitikinę, kad aš tiesiog „derėjuosi“, nors iš tikrųjų klausimas buvo principinis. Aš atsistojau, apsimetusi, kad noriu užsipilti arbatos, ir tyliai tarstelėjau:
— Gerai. Kažką sugalvosiu. Žinoma, močiutės labui surengsime šventę aukščiausiu lygiu.
Šie žodžiai sužavėjo tetę Natašą, kuri tuoj pat paplojo rankomis:
— Šaunuolė! Tai galime pasikliauti tavimi.
Aš atsigręžiau į ją nugarą, slėpdama šypseną: „Pasikliauti? Pažiūrėsim, kaip jūs tai suprasite“. Puikiai žinojau: jei sutiksiu jiems padėti, jie tik sustiprins įsitikinimą, kad gali dar labiau mane išnaudoti. Todėl, kai giminaičiai paliko mano namus, paskambinau senam draugui Olegui, dirbančiam vadybininku žinomame restorane.
— Olegi, — pradėjau, — man reikia tavo pagalbos. Pasiruošk šeimos komedijai su netikėta pabaiga.
Olegas nusijuokė:
— Supratau. Bus puiki šventė su įdomiu siužeto posūkiu.
Aptarėme visas detales. Užsakiau salę ir sumokėjau avansą, kurį galėjau sau leisti be nuostolio biudžetui. Tuo pat metu paprašiau Olego atsižvelgti į visus „išskirtinius“ mano giminaičių pageidavimus: brangų šampaną, išskirtinius užkandžius, efektingą patiekalų pateikimą. Jie mėgsta prabangą — tegul ją gauna pilnai.
Jubiliejaus diena atėjo. Giminaičiai, tarsi fazanai, atvyko į restoraną geriausiais drabužiais. Močiutė Antonina, elegantiška ir šiek tiek susijaudinusi, atsivedė savo seną draugę, apie kurią niekas nežinojo iš anksto. Bet kas jai būtų atsisakęs tokios mažos malonės?
Visi buvo įsitikinę, kad viskas jau apmokėta. Kas netgi pravėždavo man pro ausį:
— Marina, kaip visada, aukštumoje! Akivaizdu, tikrai įdėjai širdį.
Mus pasitiko mandagūs padavėjai, palydėjo į atskirą salę. Stalai lūžo nuo užkandžių, gėlių kompozicijos puošė kiekvieną kampą, o gyva muzika kūrė šventinę atmosferą. Nina, spindinčia suknele, tuoj pat ištraukė telefoną ir pradėjo filmuoti „stories“.
— Merginos, pažiūrėkite, koks grožis! Viskas mūsų močiutei!
Tetė Nataša tiesiog švytėjo iš didžiulio pasididžiavimo, įsivaizduodama save šios istorijos heroje, kurią pasakos draugėms. Tuo tarpu dėdė Jura priėjo prie brangaus šampano butelio ir paklausė:
— Galime pasiimti kelis butelius prie mūsų stalo?
— Žinoma, — atsakiau su šypsena. — Tik nepamirškite po to sumokėti.
— Ką? — sustingo, nustebęs. — Bet… argi tai neįskaičiuota?
— Nesijaudink, Jura, — nuramino jį tetė Nataša. — Marina, žinoma, viskuo pasirūpino. Arba turi korporatyvinę nuolaidą. Mes juk žinome, kaip ji viską organizuoja.
Aš tik pečiais gūžtelėjau, išlaikydama paslaptingą veido išraišką:
— Nesijaudinkite, viską sutvarkysime po vakaro.
Giminaičiai tęsė linksmybes, mėgaudamiesi kiekviena akimirka. Nuotraukos skriejo į socialinius tinklus, skambėjo taurės, garsiai skambėjo tostai. Visi buvo įsitikinę, kad jų mylima „rėmėja“ vėl viską prisiėmė į save.
Kai patiekė karštą patiekalą, o kai kurie jau pereidavo prie stipriųjų gėrimų, aš pastebėjau, kaip Nina tyliai pasikalbėjo su Artjomu. Jis, susiraukęs, pradėjo nagrinėti meniu. Atrodė, jie pradeda įtarti, kad vakaras gali pasisukti neįtikėtinu siurprizu.
Griaustinis nuvilnijo, kai po torto į salę įėjo Olegas nepriekaištingu kostiumu. Priėjęs prie mūsų stalo, garsiai pranešė:
— Gerbiami svečiai, tikiuosi, kad jums patiko mūsų aptarnavimas! Dabar paruošime galutinę sąskaitą. Apmokėti galima grynais arba banko kortele.
Nina vos neišmetė telefono. Artjomas išpylė lašelį vyno ant staltiesės. Tetė Nataša prarado šypseną, o dėdė Jura nuleido akis.
— Palaukite, — protestavo pastarasis. — O ar Marina neapmokėjo visko iš anksto?
Olegas mandagiai linktelėjo mano pusėn.
— Marina sumokėjo užstatą už salės rezervaciją. Likusi dalis — pagal faktą, atsižvelgiant į svečių skaičių ir užsakytus patiekalus.
Tetė Nataša bandė išsisukti:
— Bet Marinėle, juk sakėi, kad viską išspręsi…
— Aš ir išsprendžiau, — ramiai atsakiau. — Pasiūliau mums puikią vietą ir aptarnavimą. Bet prisiminkite, aš siūliau padalinti išlaidas. Tuomet jūs sakėte, kad neturite pinigų. Jei jų vis dar neturite, turėsite rasti būdą sumokėti.
Dėdė Jura nebesuvaldė emocijų:
— Kaip tai?! Tu mus apgavai! Mes tikėjomės tavimi!
— Manimi? — paklausiau. — O aš tikėjausi jūsų sąžiningumu. Bet kiekvieną kartą, kai kalba pasisukdavo apie bendras išlaidas, jūs rasdavote tūkstančius priežasčių, kodėl negalite prisidėti. Kaip anksčiau, kai ėmėte pinigų „iki algos“ ir negrąžinote.
Nina paraudo ir bandė gintis:
— Na, nepyk, Marinė, juk tavo alga gera. Nebūk tokia godi. Tai juk močiutės jubiliejus!
Aš pakėliau antakį:
— Godi? Juokinga. O kaip vadinate tuos, kurie nuolat ima pinigų, bet jų niekada negrąžina? Ar tuos, kurie naudojasi svetimais daiktais, o paskui grąžina sulaužytus?
Artjomas pradėjo nervingai skaičiuoti mintyse, kiek reikės sumokėti už pasirinktas patiekalus. Jo veidas pablyško. Tetė Nataša uždengė burną servetėle, apsimesdama, kad ją užliejo išskirtinio patiekalo pojūtis, nors iš tiesų ji aiškiai ieškojo išeities iš situacijos.
— Galbūt, — ištarė ji aukštu balseliu, — rastume kokį kompromisą? Pavyzdžiui, paskirstytume sumą tarp visų?
— Žinoma, — sutikau. — Būtent tai siūliau nuo pat pradžių. Kiekvienas moka už tai, ką užsakė. Tik dabar jūs nebegalite apsimesti, kad aš privalau viską imti į savo rankas.
Olegas, stovėjęs šalia, pridūrė:
— Beje, galutinė suma gali padidėti, jei kas nors norės pratęsti vakarą arba užsisakyti papildomų gėrimų. Todėl patariu apsvarstyti iš anksto.
Tetė Nataša padarė nusivylusio veido išraišką, o Artjomas prasitarė kažką neaiškaus. Bet jau buvo per vėlu — jų žaidimas baigėsi. Dabar jie turėjo susidurti su realybe, kur ne viską galima suversti ant kito.
— Marinėle, bet juk mes šeima, negalima taip elgtis… — tetė Nataša bandė įsiterpti švelniu, beveik gailestingu tonu.
— Galima, jei šeima pamiršta gerbti mano interesus, — atsakiau ramiai. — Ar jūs tikrai manote, kad aš esu jūsų asmeninė piniginė?
Tuo metu padavėjai atnešė sąskaitos aplanką ir atsargiai padėjo jį ant stalo. Visi žvilgsniai iš karto nukrypo į jį, tarsi tai būtų dokumentas, galintis sprogti jau įtemptą atmosferą. Lėtai paėmiau aplanką į rankas:
— Taigi, likusi suma po mano depozito yra įspūdinga. Bet svečių čia daug, tad paskirstykime išlaidas. Močiutė ir jos draugė — tai mano dovana, likusią dalį paskirstome tarp visų.
Nina nervingai įkvėpė, jos ryškiai išteptos lūpos susitraukė į grimasa, labiau primenančią grimasą. Artjomas nervingai suspaudė servetėlę, prarasdamas įprastą pasitikėjimą. Dėdė Jura, kurio arogantiškas tonas išgaravo kaip dūmas, pradėjo derėtis:
— Klausyk, Marinėle, juk supranti, kad mano kortelėje ribota suma. Gal imtum bent dalį ant savęs, o aš vėliau tau grąžinsiu?
Aš nusišypsojau:
— Grąžinsi? Kaip praėjusį kartą, kai „paskolinai savaitei“, o skola kabėjo pusantrų metų? Ačiū, bet ne.
Tetė Nataša bandė imti situaciją į savo rankas:
— Gal mes galime… kažkaip vėliau…
— „Kažkaip“ nebeveikia, — tvirtai nutraukiau. — Jūs patys pasirinkote restoraną, patys užsakėte brangius patiekalus. Dabar mokėkite už savo sprendimus.
Salėje susidarė tyla, kurią kartkartėmis pertraukdavo garsai iš gretimos patalpos: ten skambėjo lėkštės, šniokštė serviravimo garsai. Giminaičiai sustingo tarsi būtų užklupti netikėtai. Vienas iš tolimų giminaičių patraukė į šoną, skubiai tikrindamas telefoną arba naršydamas piniginėje. Veiduose matėsi mišrios emocijos: nuo nuostabos iki susierzinimo.
Šiuo metu močiutė Antonina, stebėjusi įvykius su tylia melancholija, nusprendė įsikišti. Ji švelniai pakosėjo, patraukdama dėmesį:
— Vaikai, nesipykite… Marinėle, ačiū tau už tokį vakarą. O jūs nesupyktumėte ant jos. Ji gi gera žmogus, ir jei norėjote šventės, tai būkite malonūs ją apmokėti.
Jos balse buvo jaučiamas nuovargis, tarsi ji jau seniai žinojo, kur visa tai gali nuvesti, bet stengėsi nesikišti. Aš pasilenkiau prie jos ir lengvai palietė jos ranką:
— Močiute, nesijaudink. Ši šventė buvo skirta tau. Gaila, kad viskas taip gavosi, bet kartais reikia apsaugoti save, net artimiausių žmonių akivaizdoje.
Močiutė linktelėjo, ir jos akyse atsispindėjo supratimas. Galbūt ji visada spėjo, kaip mane naudoja, bet dabar situacija tapo per daug akivaizdi.
Giminaičiai pagaliau pradėjo veikti: kas kelis kartus padėjo kortelę prie terminalo, kas skubėjo prie bankomato gauti grynųjų. Ninos veidas, paprastai toks fotogeniškas, susitraukė iš pykčio — dabar ji aiškiai neplanuoja dėti „stories“ apie linksmai praleistą laiką, o vietoje to, tikriausiai, galvoja, kaip visiems papasakos apie šį „gėdingą vakarą“.
Kai buvo atliktas paskutinis mokėjimas ir padavėjai padėkojo už vizitą, aš pajutau neįtikėtiną palengvėjimą. Tarsi milžiniškas akmuo, kuris metų metais spaudė mano pečius, pagaliau dingo. Taip, šeimos vienybės šį vakarą nebuvo, bet aš aiškiai nustatiau ribas.
Giminaičiai tyliai skirstėsi: tetė Nataša pirmoji išbėgo iš salės, vos sulaikydama ašaras, ir pasislėpė taksi. Dėdė Jura ėjo suraukęs veidą, murmuodamas sau po nosimi apie „išdavystę“. Artjomas, paprastai toks ramus, dabar degė pykčiu, bet pasirinko tylėti. Nina, gaudydama juos, toliau šnypštė:
— Kaip ji galėjo mus taip pastatyti? Tai gėda!
Aš likau viena prie restorano verandos, stebėdama, kaip močiutė Antonina kartu su savo drauge lėtai artėja link manęs. Jos veidas rodė tuo pačiu metu liūdesį ir dėkingumą.
— Ačiū, anūke, — tarė ji, laikydama mano ranką. — Žinoma, buvo skandalas, bet kokia gi graži šventė. Gal jie pagaliau supras, kad šeima — tai ne tik apie pinigus, bet ir apie tarpusavio pagarbą.
Aš apkabinau ją stipriau:
— Tikrai, močiute. Galbūt jie tai kada nors supras. O gal ir ne. Bet aš daugiau neleidžiu jiems manęs naudoti.
Išėjome į gatvę, kur vakarinis miestas mus apgaubė savo triukšmu ir šviesa. Viduje man virė priešingos emocijos: kartėlis dėl sudaužytų lūkesčių ir palengvėjimas dėl to, kad pagaliau padėjau tašką. Dabar tiksliai žinojau: gerumas neturi būti suvokiamas kaip silpnumas. Jei šeimai reikia šventės, tegul mokosi vertinti tuos, kurie ją kuria, o ne tiesiog beprasmiškai reikalauti.
