Per savo jubiliejų pabudau nuo ledinio vandens — vyras taip pažadino, nes jo mama su seserimi jau važiavo į svečius.

Per savo jubiliejų pabudau nuo ledinio vandens — vyras taip pažadino, nes jo mama su seserimi jau važiavo į svečius.

Nataljai sukako keturiasdešimt metų. Išvakarėse ji dar kartą peržiūrėjo svečių sąrašą ir mintyse paskirstė vietas prie stalo restorane. Stalas buvo užsakytas prieš du mėnesius — mažas salytės užsakymas dvylikai žmonių: draugai, kolegos, keli tolimesni giminaičiai. Natalja įsivaizdavo, kaip sėdės gražioje suknelėje, klausysis tostų ir juoksis iš draugių pokštų. Jubiliejus — rimta data, norėjosi paminėti oriai.

Vakare Artiomas elgėsi keistai. Sėdėjo ant sofos, įbedęs žvilgsnį į telefoną, ir vis ką nors rašė. Natalja paklausė, ar darbe nieko neįvyko, tačiau vyras tik numojo ranka:

— Viskas gerai. Rytoj juk laisvadienis, atsipalaiduok.

Natalja norėjo pasitikslinti, ar Artiomas prisimena apie restoraną, bet nusprendė nepriminti. Jis juk žinojo apie šventę, pats sakė, kad pasiims laisvadienį ir važiuos kartu. Keistą elgesį ji nurašė nuovargiui — Artiomas turėjo įtemptą savaitę sandėlyje, kur dirbo vadybininku.

Ji atsigulė su maloniu laukimu. Rytoj bus gera diena.

Pabudo nuo šalčio. Ledo lašai trenkėsi į veidą, priversdami pašokti iš lovos. Natalja susimerkė, rankomis nuvalė šlapius skruostus ir pamatė Artiomą. Vyras stovėjo šalia, laikydamas plastikinį butelį rankoje, jo veide buvo matyti susierzinimas.

— Kelkis! Mama su Lena jau važiuoja, padėk ruošti stalą!

Natalja atsisėdo, vis dar nesuvokdama, kas vyksta. Vanduo tekėjo per kaklą, pižama prilipo prie kūno. Kraujas suplūdo į skruostus, bet kalbėti iš karto nepavyko — smegenys atsisakė priimti informaciją.

— Artiomai, tu… ką darai? — pagaliau ištarė.

Vyras jau ėjo link durų, mestelėjęs per petį:

— Nėra laiko miegoti! Greičiau kelkis, tuoj turėsime svečių.

Natalja liko sėdėti ant šlapios paklodės. Širdis daužėsi, rankos drebėjo. Norėjosi rėkti, bet vietoj to ji lėtai atsistojo ir nuėjo į vonią. Nusiplovė veidą šaltu vandeniu, pažvelgė į savo atvaizdą. Keturiasdešimt metų. Gimtadienis. O vyras apipylė vandeniu kaip nusikaltusį vaiką.

Sugrįžusi į kambarį, ji persirengė namų kelnėmis ir megztiniu. Plaukai buvo drėgni, bet džiovintis nebuvo laiko — Artiomas jau triukšmavo virtuvėje, barškino indais. Natalja išėjo ir pamatė vyrą, skubiai dėliojantį lėkštes ant stalo.

— Artiomai, kokie dar svečiai? Šiandien mano restoranas, ar tu pamiršai?

Vyras atsisuko, padėjo lėkščių krūvą ant stalviršio ir giliai atsiduso.

— Nataša, kam tas restoranas? Mama su Lena nori pasveikinti tave namuose, šeimyniškai. Normalūs žmonės taip švenčia, o ne laksto po svetimus restoranus.

Natalja sustingo, mirksėdama akimis.

— Kaip tai „šeimyniškai“? Mes juk susitarėme! Aš užsakiau staliuką, pakviečiau žmones!

— Tu pakvietei. Aš neprašiau tavęs rengti šou. Mama pasakė, kad atvažiuos ryte, negalėjau atsisakyti. Jei būčiau įspėjęs iš anksto, vėl būtum surengusi sceną.

— Sceną? — Nataljos balsas pritilo, bet tapo kietas. — Artiomai, šiandien mano gimtadienis. Mano jubiliejus.

— Būtent. Todėl mama ir nori tave pasveikinti. Ji, beje, tavo anyta.

Natalja pravėrė burną norėdama atsakyti, bet Artiomas jau sukinėjosi po virtuvę — įjungė arbatinuką, iš šaldytuvo ištraukė dešrą, sūrį, sviestą. Judėjo greitai, nervingai. Natalja stovėjo ir žiūrėjo, jausdama, kaip viduje auga kažkas sunkus ir karštas.

— Aš neatšauksiu restorano, — tarė tvirtai.

— Nereikia atšaukti. Pirmiausia mama su Lena pasėdės, pasveikins, o po to važiuosi į savo restoraną. Spėsi viską.

— Jie atvažiuoja ryte, Artiomai! Man reikia ruoštis, dažytis, šukuoseną pasidaryti!

— Padarysi. Laiko dar daug. O dabar padėk, o ne stovėk kaip stulpas.

Natalja sugniaužė kumščius. Norėjosi apsisukti ir nueiti atgal į kambarį, bet ji žinojo — jei nepadės, Artiomas surengs skandalą. Jis mokėjo bet kokį jos pasipriešinimą paversti isterija, o paskui apkaltinti egoizmu.

Ji paėmė peilį ir ėmė pjaustyti duoną. Artiomas sudėjo dešrą ant lėkštės, atidarė uogienės stiklainį, padėjo cukrinę. Judesiai buvo mechaniniai, jis nežiūrėjo į Natalją. Tyla slėgė, bet kalbėti nebuvo apie ką. Viskas jau buvo pasakyta.

Po dvidešimties minučių suskambo durų skambutis. Artiomas puolė atidaryti, eidamas taisė marškinių apykaklę. Natalja liko stovėti prie stalo, laikydama rankoje sviesto peilį. Širdis daužėsi, kvėpavimas pasunkėjo.

Durys atsidarė, ir į koridorių įsiveržė garsus Lenos balsas:

— Artiomuška, sveikas! Atvažiavome, kaip žadėjome!

Paskui ją įėjo anyta, Vera Nikolajevna, vienoje rankoje laikydama geltonų chrizantemų puokštę, kitoje — sunkų maišą su produktais. Svainė nešė dvi kaspinais perrištas dėžes.

— Mamyt, leisk, aš padėsiu, — Artiomas paėmė iš anytos maišą ir gėles.

Vera Nikolajevna peržengė slenkstį, nusivilko paltą ir tik tada atsisuko į Natalją. Peržvelgė ją nuo galvos iki kojų, sustabdydama žvilgsnį ties drėgnais plaukais ir naminiu megztiniu.

— Jubiliatė, o net nepasidažiusi! Bent jau padorią suknelę galėjai apsivilkti.

Natalja sukando dantis.

— Laba diena, Vera Nikolajevna. Lena.

Lena, eidama paskui motiną, padėjo dėžes ant staliuko prie įėjimo ir apkabino Natalją viena ranka, neišleisdama telefono iš kitos.

— Su gimtadieniu! Keturiasdešimt — rimtas skaičius, ar ne? Dabar jau ne mergaitė.

Natalja linktelėjo, neradusi žodžių. Norėjosi pasakyti, kad niekas jų nekvietė, kad ji turėjo kitų planų, kad nenorėjo jų matyti šiandien. Bet patylėjo.

Vera Nikolajevna nuėjo į virtuvę, įvertino stalą žvilgsniu.

— Na, neblogai. Nors aš dar padaryčiau salotų. Nataljuška, turi majonezo? Ir virtų bulvių?

— Mama, nepradėk, — Artiomas padėjo maišą ant stalo. — Ir taip viskas normaliai padengta.

— Normaliai — tai kai svečius priima kaip priklauso. O čia… — anyta numojo ranka. — Gerai, pati padarysiu. Kur jūsų puodas?

Natalja tylėdama ištraukė puodą iš spintelės ir padavė Verai Nikolajevnai. Anyta ėmė traukti iš maišo produktus — dešrą, agurkus, kiaušinius, morkas. Lena sėdosi prie stalo, toliau slinkdama telefono ekraną.

— Artiomai, o tu nepamiršai dovanos? — paklausė svainė, nepakeldama akių.

— Nepamiršau. Paskui atiduosiu.

Natalja stovėjo prie viryklės ir žiūrėjo, kaip anyta šeimininkauja jos virtuvėje. Vera Nikolajevna įjungė kaitlentę, užvirė vandenį, ėmė lupti bulves. Judėjo užtikrintai, tarsi būtų čia šeimininkė.

— Natalja, ar tu arbatą ruošiesi virti, ar man pačiai? — paklausė neatsisukdama.

— Aš išvirsiu, — tyliai atsakė.

Ji paėmė arbatinuką, įbėrė arbatos, užpylė verdančiu vandeniu. Rankos drebėjo, bet Natalja stengėsi susitvardyti. Dabar ne laikas sprogti. Reikia palaukti, kol svečiai išeis, tada susiruošti ir važiuoti į restoraną. Spės. Būtinai spės.

Artiomas ištraukė iš šaldytuvo sulčių butelį, pripylė stiklines. Lena pakėlė akis nuo telefono ir nusišypsojo:

— Artiomuška, tu mūsų šaunuolis. Visada rūpiniesi šeima.

Vyras patenkintas linktelėjo. Vera Nikolajevna baigė lupti bulves ir įmetė jas į verdantį vandenį. Atsisuko į Natalją:

— Na ką, jubiliatė, sėsk prie stalo. Tuoj padarysiu salotų ir švęsime.

Natalja pažvelgė į laikrodį. Dešimt ryto. Restoranas užsakytas septintai vakaro. Devynios valandos. Atrodė, kad laiko dar daug, bet viduje jau gimė neramus jausmas — ši diena klostysis ne taip, kaip planuota.

Ji atsisėdo prie stalo priešais Leną. Svainė pakėlė stiklinę su sultimis:

— Už jubiliatę! Už keturiasdešimt!

Artiomas ir Vera Nikolajevna taip pat pakėlė stiklines. Natalja paėmė savąją, gurkštelėjo. Sultys buvo per saldžios, tiesiog prėska salduma. Ji padėjo stiklinę atgal ant stalo.

— Ačiū, — tyliai ištarė Natalja.

Vera Nikolajevna ėmė pjaustyti dešrą, agurkus, dėti viską į lėkštes. Lena pasiėmė telefoną ir pradėjo fotografuoti stalą, Artiomą, anytą. Po akimirkos atsisuko į Natalją:

— Svainėle, nusišypsok! Nufotografuosiu tavo gimtadienio akimirką.

Natalja pabandė nusišypsoti, bet šypsena išėjo dirbtinė. Lena kelis kartus paspaudė fotoaparatą, pažvelgė į ekraną ir suraukė nosį:

— Nelabai pavyko. Gal dar kartą?

— Ne, nereikia, — papurtė galvą Natalja.

Lena gūžtelėjo pečiais ir vėl panėrė į telefoną. Vera Nikolajevna padėjo ant stalo lėkštę su užkandžiais, atsisėdo šalia Artiomo.

— Na ką, pavalgysim kaip žmonės. Natalja, juk tu neprieštarauji, kad atėjome tavęs pasveikinti?

Natalja pažvelgė į anytą. Vera Nikolajevna šypsojosi, bet akyse degė kažkas kita — laukimas, iššūkis. Lyg tikrintų, ar Natalja išdrįs prieštarauti.

— Žinoma, ne, — atsakė ramiu balsu.

Artiomas linktelėjo, patenkintas jos atsakymu. Paėmė duonos riekę, užtepė sviesto, uždėjo dešros. Kramtė su apetitu, žvilgčiodamas į motiną ir seserį. Vera Nikolajevna irgi pradėjo valgyti, vis mestelėdama pastabas:

— Duona galėtų būti šviežesnė. Ir dešra kažkokia pigi. Artiomai, juk gerai uždirbi — kodėl tavo žmona taupo ant maisto?

Vyras gūžtelėjo pečiais:

— Mama, čia Natalja perka. Aš nesikišu.

Vera Nikolajevna pažvelgė į ją su priekaištu:

— Nataljuška, ant maisto taupyti negalima. Vyras turi gerai maitintis, kad galėtų dirbti produktyviai.

Natalja padėjo alkūnes ant stalo, sukabino pirštus:

— Vera Nikolajevna, Artiomas valgo, ką nori. Jei jam kas nors nepatinka, jis man pasako.

— Pasako, pasako, — atsiduso anyta. — Tik tu ne visada klausai.

Lena sukrizeno, nė nepakeldama akių nuo telefono. Artiomas tylėjo, kramtydamas, lyg visa tai jo visai neliestų. Natalja suspaudė kumščius po stalu. Norėjosi pakilti ir išeiti, bet kojos buvo lyg prie žemės prikalusios.

Vera Nikolajevna išgėrė arbatą, atsistojo ir vėl priėjo prie viryklės. Patikrino bulves — dar neišvirusios. Sugrįžo prie stalo, iš rankinės ištraukė mažą, blizgančiu popieriumi apvyniotą dėžutę.

— Nataljuška, čia tau. Nuo manęs ir Lenos.

Natalja paėmė dėžutę, išvyniojo. Viduje gulėjo pigūs auskarai su dirbtiniais akmenukais. Pažvelgė į anytą:

— Ačiū.

— Nešiok sveika. Mes su Lenute specialiai rinkom. Tiesa, Lenute?

Svainė linktelėjo, nepakeldama akių nuo telefono:

— Aha. Specialiai.

Natalja padėjo auskarus atgal į dėžutę. Artiomas ištraukė iš kišenės voką, paduodamas žmonai:

— Čia nuo manęs.

Natalja atplėšė voką. Viduje — atvirukas su spausdintu sveikinimu ir tūkstantis rublių. Pažvelgė į vyrą:

— Ačiū, Artiomai.

Vyras linktelėjo, nusišypsojo:

— Nusipirksi ką nors sau.

Vera Nikolajevna vėl priėjo prie viryklės, ištraukė bulves, nupylė vandenį ir ėmė pjaustyti kubeliais. Lena pagaliau atitraukė akis nuo telefono:

— Svainėle, o torto bus? Ar nespėjai iškepti?

Natalja papurtė galvą:

— Ne, torto nebus. Vakare bus restorane, ten viskas paruošta.

Lena išpūtė akis:

— Restorane? Rimtai? O mūsų nepakvietei?

— Ten bus mano draugai ir kolegos. Tik artimas ratas.

Svainė suraukė lūpas, pažiūrėjo į Artiomą su įžeidimu:

— Broliuk, tavo žmona mūsų net į jubiliejų nepakvietė. Gražu.

Artiomas suraukė antakius, pažvelgė į Natalją su priekaištu:

— Natalja, kam taip elgtis? Mama su Lena juk šeima.

— Aš nesakiau, kad nekviečiu. Tiesiog formatas kitas, — stengėsi išlaikyti ramybę, nors balsas jau drebėjo.

Vera Nikolajevna grįžo prie stalo su paruoštomis salotomis, padėjo lėkštę į vidurį:

— Nataljuška, restoranas — žinoma, gerai. Bet šeima svarbiau. Mes su Lenute specialiai nuo pat ryto atvažiavome tave pasveikinti, o tu mūsų net nevertini.

Natalja nuryjo gumulą gerklėje. Norėjosi sušukti, kad niekas jų nekvietė, kad tai jos gimtadienis ir ji pati sprendžia, kaip jį švęsti. Bet ji tylėjo.

Artiomas paėmė šakutę, paragavo salotų:

— Mama, kaip visada skanu. Natalja, valgyk, nesėdėk be reikalo.

Natalja paėmė šakutę, užsidėjo truputį salotų. Paragavo. Majonezas, bulvės, dešra — viskas susimaišė į vieną klampų, saldų gumulą. Sukramtė, sunkiai nuryjo.

Laikrodis rodė pusę vienuoliktos. Iki restorano dar aštuonios su puse valandos. Atrodė, kad laikas slenka be pabaigos.

Lena atsistojo nuo stalo ir ėmė vaikščioti po butą, lyg tikrindama teritoriją. Užėjo į svetainę, paskui grįžo į virtuvę:

— Svainėle, kur pas tave švarūs rankšluosčiai? Mama nori nusiplauti rankas po gaminimo.

Natalja tylėdama nuėjo į vonią, paėmė rankšluostį ir padavė Lenai. Ši paėmė jo net nepadėkojusi ir nunešė Verai Nikolajevnai.

Anyta nusivalė rankas, pakabino rankšluostį ant kėdės atlošo ir vėl atsisėdo prie stalo. Artiomas pripylė visiems arbatos. Vera Nikolajevna pakėlė puodelį, gurkštelėjo ir pažvelgė į Natalją:

— Nataljuška, norėjau paklausti. Kada jūs pagaliau ryšitės turėti vaikų? Tau juk jau keturiasdešimt. Laikrodis tiksi.

Natalja sustingo. Šį klausimą ji girdėdavo dažnai, bet šiandien — per gimtadienį, po ledinio pažadinimo ir primesto pusryčio — jis nuskambėjo ypač skaudžiai.

— Vera Nikolajevna, tai mūsų su Artiomu reikalas.

— Žinoma, žinoma. Bet juk aš noriu anūkų. Lena kol kas net nesiruošia tekėti, todėl visa viltis — tik į tave.

Lena niūriai nusijuokė:
— Mama, aš negimdysiu vien tam, kad kažkam įtiktų.

— Matai? — anyta išskėtė rankas. — Tad bent jau tu, Natalja, pagalvok apie šeimą.

Artiomas kramtė sumuštinį, nesikišdamas į pokalbį. Natalja pažvelgė į vyrą, laukdama bent menkiausios paramos, bet jis nusuko akis.

— Man reikia ruoštis, — tarė Natalja, pakildama nuo stalo. — Atsiprašau.

Ji pajudėjo link durų, bet Vera Nikolajevna sustabdė:
— Natalja, kur tu? Mes juk tik pradėjome švęsti!

— Vakare laukia svečiai. Reikia pasiruošti.

— Kokie dar svečiai svarbesni už šeimą? — anytos balsas tapo aštresnis.

Natalja atsisuko. Stovėjo virtuvės tarpduryje, žiūrėdama į tris prie stalo sėdinčius žmones. Vera Nikolajevna žvelgė su priekaištu, Lena — su smalsumu, o Artiomas — nuleidęs akis, kaltai tylėjo.

— Vera Nikolajevna, aš jūsų šiandien nekviečiau. Šventei planavau kitą dieną.

— Nekvietei? — suraukė antakius anyta. — Artiomas sakė, kad tu būsi patenkinta.

Natalja pažvelgė į vyrą.
— Artiomai, rimtai?

Vyras gūžtelėjo pečiais:
— Mama norėjo pasveikinti. Kas čia blogo?

— Tu žinojai apie restoraną. Žinojai, kad noriu švęsti su draugais.

— Na ir pasidžiauksi. Vėliau. O dabar mama su Lena čia — pabūk su jomis.

Natalja lėtai grįžo prie stalo. Atsistojo tiesiai, padėjo rankas ant kėdės atlošo.
— Šiandien aš švenčiu jubiliejų restorane. Be jūsų.

Tyla. Vera Nikolajevna padėjo puodelį, Lena pakėlė akis nuo telefono, Artiomas sustingo su duonos rieke rankoje.

— Kaip tai be mūsų? — paklausė anyta. — Mes juk dėl tavęs atvažiavome! Specialiai!

— Aš nekviečiau, — ramiai pakartojo Natalja.

— Natalja, ką tu darai? — Artiomas pašoko nuo stalo. — Mama stengėsi, salotų padarė, dovaną atvežė!

— Aš nekviečiau, — dar kartą, tvirčiau ištarė Natalja.

Lena šyptelėjo su pašaipa:
— Oi, koks charakteris. Svaine, ar bent suvoki, kaip negražiai elgiesi?

— Ateikite tada, kai būsite pakviestos.

Vera Nikolajevna išbalo:
— Natalja, kas čia per teatras?

— Jokio teatro. Čia mano namai. Ir mano namuose svečiai pasirodo tada, kai yra kviečiami, o ne kada patys nori.

— Natalja, baik. Tu mane statyti į nepatogią padėtį prieš mamą.

— Mane pažadino šaltu vandeniu, — Natalja pažvelgė tiesiai į vyrą, — kad paruoščiau stalą tiems, kurie negerbia nei manęs, nei mano namų.

Artiomas pravėrė lūpas, bet neištarė nė žodžio. Vera Nikolajevna pašoko, pagriebė rankinę.
— Aš neliksiu ten, kur mane įžeidinėja! Lena, ruoškis!

Svainė greitai atsistojo, įsidėjo telefoną į kišenę, pasiėmė paltą. Vera Nikolajevna jau buvo prieškambaryje, traukdamasi paltą su tokia įtūžusia jėga, tarsi norėtų jį suplėšyti.

— Artiomai, tu eini su mumis ar lieki su šita… — anyta sustojo, nebaigdama sakinio.

Vyras stovėjo virtuvėje, pasimetęs, žiūrėdamas tai į motiną, tai į Natalją.
— Mama, nusiramink. Natalja, ir tu nusiramink. Be scenų, gerai?

— Be scenų? — karčiai šyptelėjo Natalja. — Artiomai, tu apipylei mane vandeniu mano gimtadienio rytą. Kokios dar scenos tau trūksta?

Vera Nikolajevna sustingo prie durų, atsisuko į sūnų:
— Artiomai, ką ji čia kalba?

Vyras nuraudo, nusuko žvilgsnį.
— Mama, na… ji nesikėlė, o jūs jau važiavote.

— Ir tu nusprendei mane pažadinti vandeniu, — baigė Natalja. — Kaip neklaužadą vaiką.

Lena tyliai sušvilpė:
— Broliuk, tu šaunuolis.

Vera Nikolajevna galutinai apsirengė, paėmė rankinę:
— Einam, Lena. Čia mūsų nevertina.

Svainė linktelėjo ir pasekė paskui motiną. Artiomas puolė iš paskos:
— Mama, palauk!

Natalja liko stovėti virtuvėje. Išgirdo, kaip trinktelėjo durys, kaip Artiomas kažką šaukė laiptinėje, o po akimirkos vėl grįžo į butą. Uždarinėjo duris, atėjo į virtuvę. Jo veidas buvo paraudęs, kvėpavimas — sunkus.

— Tu patenkinta? Mama verkdama išvažiavo!

— Artiomai, — Natalja atsisėdo prie stalo, — aš prašiau tik vieno — švęsti savo jubiliejų taip, kaip pati noriu.

— Galėjai pakentėti porą valandų! Pasikalbėti su mama, atsigerti arbatos! Bet ne — tu surengei cirką!

— Cirką? — Natalja pakėlė akis į vyrą. — Tu mane pažadinai vandeniu. Tu pakvietei savo giminaičius nepasitaręs. Tu sugadinai mano gimtadienį. Ir tai aš surengiau cirką?

Artiomas sugniaužė kumščius.
— Tu egoistė. Visada galvoji tik apie save.

— Šiandien mano diena. Turiu teisę galvoti apie save.

— Dienaaaa! Viskas tik tavo diena! O apie šeimą pagalvoji bent kartą?

— Kokią šeimą, Artiomai? Tą, kurioje mane apipila vandeniu? Kurioje niekas neklausia, ko aš noriu? Kurioje anyta šeimininkauja mano virtuvėje ir moko mane gyventi?

Vyras nusisuko, priėjo prie lango. Patylėjo, tada atsisuko atgal:
— Žinai ką? Važiuok į savo restoraną. Viena. Jei tau taip norisi.

— Nuvažiuosiu.

— Ir nelauk, kad eisiu su tavimi.

— Nelauksiu.

Artiomas griebė striukę nuo pakabos, užsimovė batus.
— Aš važiuoju pas mamą. Atsiprašyti už tavo įžūlumą.

— Važiuok.

Vyras trenkė durimis taip, kad sudrebėjo langai. Natalja liko viena. Atsisėdo prie stalo, įsmeigė žvilgsnį į nepabaigtas salotas, atšalusią arbatą, numestas servetėles.

Pažvelgė į laikrodį. Vienuolika. Iki restorano — aštuonios valandos.

Ji pakilo ir ėmė tvarkyti stalą. Sume­tė likučius į šiukšlių kibirą, išplovė indus, nušluostė stalviršį. Judesiai buvo lėti, metodiški. Galva tuščia, bet rankos dirbo pačios.

Kai virtuvė tapo švari, Natalja nuėjo į vonią. Atsuko dušą, nusirengė, įžengė po karštu vandeniu. Vanduo nuplovė ryto šaltį, įtampą, nuovargį. Natalja užsimerkė ir atkišo veidą srovei.

Keturiasdešimt metų. Pusė gyvenimo jau nugyventa. Ir kaip nugyventa? Pataikaujant vyrui, anytai, svainiai. Visą laiką prisitaikydavo, tylėdavo, kentėdavo. O šiandien — nebeištvėrė.

Išėjusi iš dušo, nusisausino, nuėjo į miegamąjį. Atidarė spintą, ištraukė tamsiai mėlyną, prigludusio silueto suknelę — tą, kurią nusipirko prieš mėnesį specialiai jubiliejui. Apsivilko ir pažvelgė į veidrodį. Suknelė tiko idealiai.

Susitvarkė plaukus, pasidarė makiažą. Darė viską lėtai, kruopščiai. Norėjo atrodyti gražiai. Ne dėl kitų — dėl savęs.

Kai baigė, buvo tik trys valandos dienos. Iki restorano dar keturios valandos. Natalja atsisėdo ant sofos, paėmė telefoną. Keletas žinučių nuo draugių — sveikinimai, klausimai apie vakarą. Atsakė trumpai: viskas pagal planą, susitinkame septintą.

Artiomas neskambino. Natalja nė kiek nenustebo.

Įjungė televizorių, bet nežiūrėjo. Mąstė apie tai, kas bus toliau. Vyras įsižeidęs, anyta įžeista. Bus skambučiai, priekaištai, kaltinimai. Artiomas bandys priversti atsiprašyti. Vera Nikolajevna pasakos visiems pažįstamiems, kokia nedėkinga marčia.

Bet Natalja jautė — šiandien kažkas pasikeitė. Viduje nebebuvo tos sunkumos, kuri slėgė daugelį metų. Paleido.

Šeštą valandą apsirengė, pasiėmė rankinę ir išėjo iš buto. Lauke buvo vėsu, rudens vėjas kedeno plaukus. Natalja išsikvietė taksi ir atsisėdo gale.

— Kur važiuojame? — paklausė vairuotojas.

Natalja pasakė restorano adresą. Mašina pajudėjo. Už lango slinko namai, žibintai, pavieniai praeiviai. Miestas ruošėsi vakarui.

Atvyko pusę septynių. Restoranas buvo nedidelis, jaukus, su šiltomis šviesomis languose. Natalja įėjo, administratorius pasitiko su šypsena:

— Labas vakaras! Ar turite rezervaciją?

— Taip. Nataljos vardu.

— Prašau, jūsų salė jau paruošta.

Ji nuėjo paskui administratorių į mažą salytę. Stalas buvo padengtas, degė žvakės, vazose — gėlės. Viskas taip, kaip norėjo. Natalja atsisėdo, apsižvalgė. Tylu, ramu. Niekas nemoko, nekritikuoja, nereikalauja.

Pirmos atėjo draugės — Sveta ir Irina. Abi su puokštėmis, pasipuošusios, besišypsančios.

— Su gimtadieniu! — Sveta apkabino Natalją ir ištiesė gėles.

— Natalja, šiandien tu tiesiog spinduliuoji! — Irina pabučiavo į skruostą.

Natalja priėmė puokštes, nusišypsojo. Pirmą kartą per visą dieną šypsena buvo tikra.

Pamažu susirinko ir kiti svečiai — kolegos, seni pažįstami. Salė prisipildė balsų, juoko, šilumos. Padavėjai atnešė meniu, pradėjo aptarnauti.

Natalja sėdėjo stalo gale, klausėsi tostų, juokų, istorijų. Sveta pasakojo apie naują darbą, Irina — apie kelionę prie jūros. Kolega Viktoras pasveikino ir pažadėjo atnešti tortą į darbą.

Niekas neklausė, kur vyras. Niekas nepriekaištavo. Visi buvo čia, nes norėjo. Iš meilės, o ne iš pareigos.

Vakarienė truko tris valandas. Atnešė tortą su žvakutėmis. Natalja sugalvojo norą ir užpūtė jas. Draugės paplojo, sušuko sveikinimus. Pjaustė tortą, pylė šampaną, sakė tostus.

Kai vakaras ėjo į pabaigą, Sveta pasilenkė prie Nataljos:
— Natalja, viskas gerai? Šiandien tu kažkokia… kitokia.

Natalja pažvelgė į draugę, pagalvojo.
— Žinai, Sveta, šiandien supratau vieną dalyką. Mano šventė prasidėjo tik tada, kai nustojau taikytis.

Sveta linktelėjo, nieko neklausdama. Apkabino Natalją per pečius.
— Tuomet — su gimtadieniu. Su tikru.

Natalja nusišypsojo. Pažvelgė į stalą, pilną besijuokiančių veidų, į žvakes, į gėles. Į žmones, kurie atėjo ne todėl, kad privalėjo, o todėl, kad norėjo su ja pasidalyti šia diena.

Keturiasdešimt metų. Pusė gyvenimo už nugaros. O priešakyje — kita pusė. Ta, kurioje nereikia bustis nuo ledinio vandens, dengti stalą nepageidaujamiems svečiams ir tylėti, kai norisi rėkti.