— Mama klausia, kada tu gausi pirmą atlyginimą? Mums reikia padengti jos kreditą! — netikėtai išdrožė vyras, nepakeldamas akių nuo telefono.

— Mama klausia, kada tu gausi pirmą atlyginimą? Mums reikia padengti jos kreditą! — netikėtai išdrožė vyras, nepakeldamas akių nuo telefono.

— Aš neketinu mokėti už tavo šeimą, supratai? — atkirto ji tiesiai, nekeldama balso, tačiau su tokiu šalčiu, kad atrodė — net oras virtuvėje sustingo.

Ilja lėtai atitraukė žvilgsnį nuo kavos puodelio, kurio sienelėmis sruvo puta. Jis ne iš karto suvokė, ką ji pasakė. O gal nenorėjo suvokti.

— Ką tu turi omenyje sakydama „mokėti“? — suraukęs antakius perklausė jis.
— Būtent tai, ką pasakiau, — ramiai atsakė Lena. — Aš ne bankomatas. Ir neprivalau tempti ant savęs tavo motinos, tavo sesers ir jos vaikų.

— Lena, tu kalbi nesąmones, — Ilja mėgino šyptelėti, bet šypsena gavosi įtempta. — Juk kalba ne apie milijonus. Mama tik prašė šiek tiek padėti. Ji turi skolų už komunalinius ir vonią reikia sutvarkyti, vamzdžiai teka…

— Štai būtent, — pertraukė ji. — „Tik šiek tiek“, „laikinai“, „smulkūs sunkumai“. Aš tai girdžiu jau trečius metus, Ilja. Kiek galima?

Jis pakilo nuo stalo ir perėjo virtuvę pirmyn atgal. Už lango slinko pilki debesys — spalis, mėnesio vidurys, nuo ryto merkiantis šaltas lietus, ant palangės šlapios lašų žymės. Šeštadienis — lyg ir poilsio diena, o ore tvyrojo barnio kvapas.

— Lena, — jis kalbėjo tyliau, — mama juk ne svetimas žmogus. Ji viena, pati žinai, po tėvo mirties…

— Tik nepradėk, — griežtai nukirto ji. — Aš viską suprantu. Bet viena yra padėti, o kita — apmokėti svetimus sprendimus. Ji pradėjo remontą, neturėdama stabilaus pajamų šaltinio. Įklimpo į kreditą, o dabar tu kas mėnesį moki po dešimt tūkstančių. O kai klausiu, iš kokių pinigų, tu sakai: „Susitvarkysim.“ Štai ir „tvarkomės“ dabar.

Ilja vėl atsisėdo ir delnais uždengė veidą.

— Tave paaukštino, — galiausiai ištarė. — Dabar turi normalų atlyginimą. Tau gaila?

Šie žodžiai smogė stipriau nei riksmas.

— Gaila? — ji lėtai pakartojo. — Ne, Ilja. Negaila. Man skaudu. Nes dvejus metus plėšiausi, kad bent šiek tiek išliptume iš tos duobės. Kad galėtume normaliai kvėpuoti. O dabar tu nori, kad viską vėl nuleisčiau veltui — dėl tavo motinos, kuri mano, kad tu privalai jai visą gyvenimą?

Jis tylėjo. Viduje kažkas virpėjo — ne pyktis, ne kaltė, o sutrikimas. Jam atrodė, kad pokalbis nuvingiavo kažkur per toli, lyg būtų pasakęs ne tą žodį — ir viskas subyrėjo.

Lena nusisuko į langą. Stiklo atspindyje matė save — pavargusį veidą, akis, prikimštas neišsakytų minčių.

— Aš nesu prieš pagalbą, — tyliau tarė ji. — Bet kai tai tampa pareiga, tai jau nebe pagalba. Tai priklausomybė. Ir, atsiprašau, bet aš nenoriu būti jūsų šeimos buhalterijos dalimi.

— Ne mūsų, o mano, — automatiškai pataisė jis.

— Ne, būtent jūsų, — atkirtusi pasakė ji. — Tavo mama, tavo sesuo, sūnėnai. O tu — jų garantas. O aš — šaltinis. Taip juk?

Jis norėjo prieštarauti, tačiau žodžiai užstrigo. Viskas buvo pernelyg tikslu.

Lena grįžo namo ankstų vakar prieš tai — vėlai, pavargusi, galva ūžė nuo darbų. Netikėtai ją išsikvietė generalinis — pranešė, kad ankstesnis skyriaus vadovas išeina, ir vieta atsilaisvina. Pasiūlė ją. Alga — beveik dvigubai didesnė. Pareigos — rimtos. Atsakomybė — milžiniška.

Visą vakarą ji vaikščiojo po butą tarsi minų lauku. Tai atverdavo nešiojamąjį ir žiūrėdavo darbo pasiūlymus, tai vėl užverdavo, tai užkurdavo arbatinį ir pamiršdavo jį. Kai Ilja grįžo, ji tik tarė:

— Man pasiūlė paaukštinimą.

Jis nustebo, apsidžiaugė, apkabino. O tada paklausė:

— O kiek mokės?

Taip viskas ir prasidėjo.

— Lena, — dabar jis kalbėjo švelniau, — tu viską tiesiog ne taip supratai. Mes juk šeima, pas mus viskas bendra.

— Ne viskas, — nukirto ji. — Aš nepasirašiau būti tavo giminių rėmėja.

— Na, juk supranti, kad mama neprašo iš blogos valios. Jai tikrai sudėtinga situacija.

— Sudėtinga situacija — kai žmogus neturi pasirinkimo, Ilja. O tavo mama visada pasirenka patogiausią variantą: paskambina tau ir sako „sūneli, padėk“. Ir tu — visada padedi. Net jei mums paskui nebeužtenka.

— O tau gaila padėti? — jis vėl perėjo į puolimą. — Mama juk ir tau tiek gero padarė!

— Ką būtent? — Lena staiga atsisuko. — Primink, ką ji padarė asmeniškai man? Kai žiemą sirgau — ar ji bent kartą paskambino? Kai nuomavomės butą, ir aš siūliau pasiskolinti pradiniam įnašui — ji pasakė: „Patys susitvarkysite, jūs jauni.“ O dabar, kai man pagaliau pasiūlė pareigas, jūs visi iškart prisiminėt, kad aš — šeimos dalis. Patogu, ar ne?

Jis tylėjo.

Virtuvėje garsiai tiksėjo sieninis laikrodis — lyg tyčia.

Lena atsistojo, įsipylė vandens, atsigėrė kelis gurkšnius. Balsas drebėjo, bet žodžiai buvo tikslūs:

— Ilja, aš nesu prieš pagalbą. Bet nenoriu, kad mano paaukštinimas taptų pretekstu naujoms prievolėms. Aš dar net nesutikau su šiomis pareigomis.

— Nesutikai? — jis pakėlė galvą. — Ką turi omenyje? Kodėl?

— Nes nesu tikra, ar susitvarkysiu. Ten sudėtingas kolektyvas, savos intrigos, naujas darbo formatas. Nenoriu eiti aklai.

Jis šyptelėjo.

— Tu rimtai? Juk visą gyvenimą tuo siekei! Vis skundeisi, kad tave nuvertina. O dabar, kai suteikia šansą, tu pradedi abejoti?

— Neabejoju, — tyliai ištarė ji. — Tiesiog noriu įsitikinti, kad esu pasiruošusi šiai atsakomybei.

— Lena, — jis padėjo ranką ant stalo, palinko link jos, — jei tau pasiūlė, vadinasi, esi pasiruošusi. Nejaugi nesupranti?

Ji ilgai žiūrėjo į jį. Suprato, kad jo balse nėra palaikymo — tik paskaičiavimas. Jis kalbėjo ne „aš tikiu tavimi“, o „taip naudinga“.

— Man reikia laiko, — tarė ji.

— Gerai, — jis atsilošė kėdėje. — Tik atmink: tokių pasiūlymų du kartus nedaro.

Kito ryto pradžia — telefono skambutis. Skambino jo motina. Lena stovėjo vonioje, valėsi dantis, o Ilja kalbėjo garsiai, tarsi specialiai, kad ji girdėtų:

— Taip, mama, žinoma. Ne, nesinervink, aš viską sutvarkysiu. Taip, Lena turbūt sutiks, kur ji dėsis.

Ji išspjovė putą į kriauklę ir sustingo.

„Kur ji dėsis“ — aidas suskambo viduje.

Iki to momento vakarykštis pokalbis virtuvėje buvo tik tęsinys to, kas kaupta ilgai. Viskas jau buvo pasakyta — tiesiog niekas neklausė.

— Gerai, — galiausiai pasakė Ilja, žiūrėdamas į šalį, — supratau. Nenori padėti — nereikia.

— Aš noriu, kad tu pats panorėtum nustoti būti tarp manęs ir savo motinos, — atsakė ji. — Tik tiek.

Jis pažvelgė į ją pavargusiu žvilgsniu, lyg į žmogų, su kuriuo neįmanoma susikalbėti.

— Lena, tu viską per daug komplikuoji.

— O tu — per daug supaprastini, — tarė ji, atsistodama nuo stalo. — Ir, panašu, būtent todėl mes vis stovime vietoje.

Ji nuėjo į kambarį, uždarė duris. Pasiėmė telefoną, atsidarė pokalbį su vadovu. Žinutė, kurią rašė jau trečią kartą, bet vis ištrindavo:

„Sutinku priimti pasiūlymą. Nuo pirmadienio esu pasiruošusi pradėti.“

Pirštas sustingo virš „siųsti“ mygtuko. Ji iškvėpė. Paspaudė.

Ekranas sužibo, ir tapo tylu.

Už durų girdėjosi Iljos žingsniai, indų dzingsėjimas. Jis, matyt, vėl kalbėjo su mama.

O ji stovėjo prie lango ir galvojo, kad galbūt tik dabar pradėjo suaugti.

Ne tada, kai baigė universitetą. Ne tada, kai ištekėjo. Ir ne tada, kai gavo naujas pareigas.

O būtent dabar — kai pirmą kartą pasakė „ne“.

— Čia pas jus cirkas ar darbas? — nuskambėjo už durų, ir kambaryje iškart nutilo.

Lena stovėjo naujo kabineto tarpduryje, su segtuvu po pažastimi ir nervinga šypsena. Jos pirmoji diena rinkodaros skyriaus vadovės pareigose prasidėjo nuo to, kad trys darbuotojai ginčijosi dėl kažkokio maketo klientui, pakeltu balsu pertraukinėdami vienas kitą.

— Atsiprašau, — tyliai tarė mergina prie lango, — mes tik… tikslinom detales.

— Detalės — atskiroje patalpoje, — Lena praėjo prie savo stalo. — O dabar — visi ramiai. Rytoj terminas. Nėra kada ginčytis.

Kambarys sustojo. Kelias sekundes visi į ją žiūrėjo su smalsumu ir nedidele įtampa. Tada vienas vaikinas sumurmėjo:

— Na, prasideda. Naujas šluotražis…

Ji nesureagavo. Tiesiog įjungė kompiuterį ir pradėjo žiūrėti ataskaitas.

Po dešimties minučių tyla įsitvirtino galutinai.

Iki pietų Lena jau suprato, kad paveldėjo ne pačią draugiškiausią komandą.

Buvo dvylika žmonių, ir pusė akivaizdžiai manė, kad jos vietoje turėjo sėdėti kita — Margarita, aukšta, efektinga, su dalykiška veido išraiška ir santūriu tonu. Ji dirbo ilgiausiai, pažino klientus, vedė pagrindinius projektus ir demonstratyviai elgėsi abejingai.

— Jei reikia, galiu parodyti tau visus esamus kontraktus, — po pietų pasirodžiusi kabinete tarė Margarita. — Tiesiog kad suprastum, kas kur vyksta.

— Puiku, — atsakė Lena. — Po trečios kaip tik būsiu laisva.

— Gerai. — Margarita linktelėjo ir akimirkai stabtelėjo, tarsi norėdama kažką pridėti. — Tik… nu, tu neįsižeisk, gerai? Tiesiog pas mus čia viskas jau seniai sustyguota, o viršuje dažnai galvoja, kad su nauju vadovu viskas pasikeis.

— Pamatysim, — ramiai atsakė Lena. — Svarbiausia, kad veiktų.

Kai Margarita išėjo, Lena pagaliau leido sau sunkiai iškvėpti. Ji puikiai suprato, kad kolektyvo akyse atrodo svetima.

O tą „svetimos“ jausmą ji pažinojo iki skausmo — ir namuose, ir dabar darbe.

Vakare nuo galvos ūžė. Lena išėjo į lauką, įkvėpė šalto Maskvos oro. Spalis jau ėjo į pabaigą, lapai po kojomis buvo šlapi, o žibintai atsispindėjo balose.

Telefonas suvirpėjo — „Ilja“.

Ji neatsiliepė. Tegul. Dar per anksti.

Ėjo link metro pėsčiomis, neskubėdama.

Pro šalį — kioskeliai, kavinės, vitrinos su rudens nuolaidomis. Žmonės skubėjo, nešė maišus, kažkas garsiai juokėsi. Jos viduje buvo tuščia ir tylu.

Vakarui įpusėjus namuose — jei tą nuomojamą vieno kambario kampą apskritai dar buvo galima vadinti namais — Lena įjungė arbatinį ir atsisėdo prie lango. Virtuvė — mažytė, ant palangės keli kaktusų vazonėliai, kuriuos ji nusipirko savaitgalį bent jau dėl to, kad būtų kas nors gyvo.

Telefone — nauja žinutė.

Ilja: „Mama klausia, kada tu gausi atlyginimą? Reikia apmokėti šildymo sąskaitą.“

Ji ilgai žiūrėjo į ekraną. Tada tiesiog ištrynė žinutę.

Be atsakymo.

Kitos dienos buvo įtemptos. Ji ateidavo anksčiausiai, išeidavo vėliausiai. Sėdėjo prie lentelių, vartė senas ataskaitas, perrašinėjo laiškų šablonus klientams.

Pirmadienį ją pasikvietė generalinis:

— Lena, matau, kad rimtai kibai. Šaunuolė. Bet žmonių nelaužyk, gerai? Jie ir taip nerimauja po Viktoro išėjimo.

— Suprantu, — atsakė ji.

— Svarbiausia — nesistenk visko iš karto keisti. Pasižiūrėk, kas kaip dirba, kas ką gali. Ir tik tada daryk išvadas.

Ji linktelėjo, nors viduje žinojo: laiko įsisūpuoti nėra. Klientai, grafikai, ataskaitos, vėlavimai — viskas griuvo iš karto.

Pirmas dvi savaites ji vos valgė normaliai, gyveno iš kavos ir sumuštinių iš aparato.

Margarita vis dažniau rodydavosi kabinete „su patarimais“:

— Šitam rangovui patinka, kai jį glosto prieš plauką, nebandyk spausti.

— Tos klientės geriau neliesti, ji Viktorą gerbė, o tau dar nepasitiki.

— Šitą naujienlaiškį aš iš viso pakoreguočiau, bet jei nori — palik, paskui vis tiek grįšim prie mano varianto.

Sakyti, kad Lenai norėjosi nusikeikti — nieko nepasakyti.

Bet ji kentėjo.

Kol kas.

Vieną vakarą, kai biure buvo likusios tik jos dvi, Margarita staiga paklausė:

— Klausyk, o tiesa, kad tau paaukštinimą pasiūlė po pokalbio su Sergejumi Nikolajevičiumi vienam kabinete?

Lena pakėlė akis nuo nešiojamojo.

— Iš kur tau tai?

— Ai… gandai.

— Gandai — mėgstamiausias tų užsiėmimas, kurie neturi faktų, — sausai tarstelėjo Lena ir grįžo prie dokumentų.

— Neįsižeisk, aš tik paklausiau, — tariamai nekaltai šyptelėjo Margarita. — Tiesiog keista, kad pasirinko būtent tave. Juk turėjom nemažai kandidatų.

— Ir vis dėlto pasirinko mane, — ramiai atsakė Lena. — Vadinasi, buvo priežastys.

Margarita vos pastebimai šyptelėjo:

— Galbūt. Bet čia, žinai, ne viską lemia rodikliai. Kartais lemia… simpatija.

Lena užvėrė nešiojamąjį.

— Margarita, jei nori kažką pasakyti — sakyk tiesiai.

— Ne ne, — ta kilstelėjo rankas. — Tik šiaip svarstau. Neimk į širdį.

Lena neatsakė.

Tą akimirką pirmą kartą aiškiai suprato, kad kova namuose ir kova darbe — visiškai tokia pati. Skiriasi tik veidai.

Savaitgalį paskambino mama. Tikroji, ne anyta.

— Dukra, kur dingai? — balsas šiltas, savas. — Skambinau tau, o tu vis neatsiliepiai.

— Darbas, mamyte, — tarė Lena. — Naujos pareigos, krūvis.

— Na bent jau nenuobodu, — nusijuokė mama. — Svarbiausia — neperdirbk. Ir neklausyk niekieno, kas sakys, kad tu nesusitvarkysi.

Lena klausė ir pajuto, kaip vos susilaiko neverkusi.

Kiek kartų jai užteko tik išgirsti: „Aš tikiu tavimi.“

Iš Iljos to neišgirdo. Iš mamos — taip. Ir to pakako.

Po skambučio ji atsisėdo ant sofos ir tiesiog sėdėjo, nejudėdama.

Galvoje sukosi mintys apie darbą, apie žmones, apie tai, kaip lengva viską sugadinti, kai prarandi pasitikėjimą.

Ir kaip sunku statyti iš naujo, kai šalia nėra nė vieno.

Pirmadienį per pasitarimą įvyko pirmasis tikras konfliktas.

Margarita pertraukė ją per pačią pranešimo vidurį:

— Lena, atleiskit, bet jūs neatsižvelgėte, kad reklamos biudžetas ketvirtam ketvirčiui jau paskirstytas. Jei dabar pradėsime keisti kanalus, imsime viršyti.

— Atsižiūrėjau, — ramiai atsakė Lena. — Biudžetas buvo apskaičiuotas su klaida, aš perskaičiavau pagal faktą.

— Kas patvirtino? — Margaritos balsas buvo aštrus.

— Aš.

— Be suderinimo su skyriumi?

— Vadovas turi teisę priimti sprendimus, — tvirtai tarė Lena. — Jei yra prieštaravimų — aptarsime po pasitarimo.

Kambaryje įsivyravo tyla.

Generalinis šiek tiek šyptelėjo — vos pastebimai, bet Lena tai pamatė.

Po susirinkimo Margarita priėjo prie jos prie lifto:

— Nori pademonstruoti, kokia esi ryžtinga? Atsargiau, dar sudraskys.

— Tegul pabando, — atsakė Lena, tiesiai jai į akis. — Aš jau pripratau.

Vakare ji vėl gavo žinutę nuo Iljos.

Ilja: „Lena, susitikime. Aš viską supratau. Nenoriu, kad taip išsiskirtume.“

Ji ilgai nerašė atsakymo. Paskui parašė:

Lena: „Pažiūrėsim. Dabar ne laikas.“

Jis atrašė beveik iškart:

Ilja: „Tu pasikeitei. Pasidarei kažkokia šalta.“

Ji pažiūrėjo į tuos žodžius ir pagalvojo, kad gal ir tikrai pasikeitė. Tik ne ta kryptimi, kurią jis turėjo omenyje. Ne šalta — tiesiog blaivi.

Savaitė prabėgo nuolatiniame bėgime. Mėnesiui baigiantis skyrius parodė puikų rezultatą — nauji klientai, didesnis srautas, daugiau užklausų. Sergejus Nikolajevičius pagyrė visų akyse:

— Šaunuoliai. Ypač Lena — matosi, kad situaciją laiko rankoje.

Lena padėkojo, bet šypsena buvo įtempta. Ji jau žinojo: sėkmė — dviprasmiškas dalykas. Po pagyrimo kolegų žvilgsniai tapo kitokie.

Vienų — nuoširdžiai sveikinantys.

Kitų — su pašaipa.

Vakare, visiems išsiskirsčius, Lena liko viena. Kabinete tvyrojo tyla — tik gatvės ūžesys už lango ir monitoriaus šviesa.

Ji atsidarė žinutes ir parašė mamai:

Lena: „Mama, man sekasi. Bet sunku.“

Mama: „Jei sunku — vadinasi, eini teisingu keliu.“

Ji nusišypsojo.

Ir suprato, kad pirmą kartą per ilgą laiką tas „sunku“ jos negąsdino.

Bet kitą dieną viskas staiga pasikeitė.

Ryte, tik įžengusi į kabinetą, Lena sulaukė iš Margaritos perduotos papkės:

— Čia dokumentai dėl rangovo. Reikia pasirašyti.

— Leisk pažiūrėsiu.

Lena peržvelgė ir akimirksniu pastebėjo: sumos nesutampa. Pagal seną sutartį — mažesnės. Čia — keturiasdešimt tūkstančių didesnės.

— Kas čia?

— Naujas įkainis, — ramiai tarė Margarita. — Pakėlė kainas.

— Kodėl?

— Na, infliacija, viskas brangsta.

Lena pakėlė akis:

— Aš paskambinsiu jiems pati.

— Kaip nori, — gūžtelėjo pečiais Margarita. — Tik nenustebk, jei paskui teks atsiprašinėti.

Po penkiolikos minučių Lena tikrai paskambino rangovui.

Ir sužinojo, kad jokių naujų įkainių nebuvo.

Ji padėjo ragelį ir kelias sekundes tiesiog sėdėjo. Tada atsistojo ir tyliai tarė:

— Na štai — prasidėjo.

Vakare ji grįžo namo dar vėliau nei paprastai. Ant stalo — nebaigta arbata, telefone vėl žinutė nuo Iljos:

„Aš pasiilgau. Noriu pasikalbėti. Suprantu, kad buvau neteisus.“

Ji neatsakė. Tiesiog išjungė telefoną.

Pirmadienio rytas prasidėjo pasitarimu, kuriame staiga išlindo ta pati sąmata.

— Kas rengė sutartį su rangovu? — paklausė Sergejus Nikolajevičius, vartydamas dokumentus. — Čia keturiasdešimties tūkstančių skirtumas.

Kambaryje įsivyravo įtempta tyla.

Margarita sėdėjo priešais Leną ir ramiai gėrė kavą.

— Dokumentą atnešė Margarita, — ramiai pasakė Lena. — Bet aš nepasirašiau.

— Kodėl? — direktoriaus antakis pakilo.

— Nes čia pakeistos sumos. Rangovas patvirtino, kad joks naujas įkainis nebuvo tvirtintas.

Margarita nežymiai krūptelėjo, bet greitai susitvardė:

— Lena, tu rimtai? Tai juk paprasčiausia klaida! Sekretorė blogai prisegė failą.

— Keista, kad ta „klaida“ tiksliai sutampa su nauda keturiasdešimčiai tūkstančių, — tyliai tarė Lena. — Ir kad senojo failo kopija dingo iš serverio.

Sergejus Nikolajevičius tylėdamas padėjo dokumentus ir pažvelgė į abi.

— Išsiaiškinsim. Šiandien.

Po susirinkimo skyriuje tvyrojo mirtina tyla.

Lena sugrįžo į savo kabinetą, jausdama, kaip smarkiai daužosi širdis.

Ji žinojo: viskas prasidėjo. Ir trauktis per vėlu.

Iki pietų atėjo žinutė iš buhalterijos: „Skirtumas patvirtintas, pirminis failas iš bendro tinklo pašalintas spalio 11 d. 19:46“.

Ji prisiminė, kas tą vakarą liko biure iki aštuntos. Tik Margarita.

Po valandos abi buvo pakviestos pas direktorių.

Margarita kalbėjo greitai, užtikrintai, net su šiokia tokia panieka:

— Čia sąmokslas. Aš nieko neliečiau. Turiu vaiką, aš nesisėdžiu čia naktimis. Gal kas nors kitas lįdo į aplanką?

— Patikrinsim pagal žurnalus, — ramiai atsakė Sergejus Nikolajevičius. — O kol kas, Margarita, pasiimk laisvadienį. Iki tyrimo pabaigos.

Kai ji išėjo, garsiai trinktelėdama durimis, Lena pagaliau leido sau įkvėpti.

Bet palengvėjimo nebuvo. Tik nuovargis.

Vakare, jau namie, ji užkūrė arbatinį ir pažvelgė į telefoną.

Vėl žinutė nuo Iljos:

„Lena, aš rimtai. Tiesiog pasikalbėkim. Be priekaištų. Man reikia tave pamatyti.“

Ji ilgai žiūrėjo į ekraną. Tada parašė:

„Rytoj. Septintą. Kavinė prie metro.“

Kitą dieną ji atėjo pirma. Užsisakė kapučino, atsisėdo prie lango.

Ilja pasirodė po dešimties minučių — toks pats, bet lyg ir kitoks: sulysęs, be buvusio pasitikėjimo savimi.

— Ačiū, kad atėjai, — tarė jis.

— Kalbėk, — ramiai atsakė ji.

— Aš… nenoriu viso to prarasti. Buvau kvailas. Neklausiau tavęs, nemačiau, kaip tau sunku. Galvojau, kad pas mus viskas gerai, kol tu neišeisi.

Ji klausė tylėdama. Kava atšalo.

— Tu nematei todėl, kad nenorėjai, — galiausiai tarė ji. — Aš tada prašiau tik palaikymo. Ne pinigų, ne pagalbos — bent žodžio.

Jis nuleido akis.

— Aš žinau. Vėlai supratau.

— Taip, — tarė ji. — Vėlai.

Jis giliai įkvėpė, pažvelgė į ją taip, lyg norėtų įsiminti kiekvieną bruožą.

— Tai viskas?

Ji vos pastebimai nusišypsojo.

— Ne. „Viskas“ — tai kai nieko nejauti. O aš jaučiu. Tik kitaip. Gal nuovargį. Ir ramybę.

Jis linktelėjo.

— Aš tavęs nepamiršiu.

— Ir nereikia, — tarė Lena. — Tiesiog gyvenk teisingai.

Kai ji išėjo iš kavinės, lauke jau ėmė kristi sniegas — retas, šlapias, pirmasis tais metais. Lena pakėlė palto apykaklę ir nuėjo link metro. Buvo tylu.

Biure per tas dienas viskas apsivertė.

Patikrinimas patvirtino: dokumentai tikrai buvo pakeisti. Iš Margaritos kompiuterio.

Sergejus Nikolajevičius sukvietė trumpą susirinkimą:

— Vadovybės sprendimu, Margarita įmonėje nebedirbs. Lena, tavo skyrius ištempė projektą ir išsaugojo reputaciją, ačiū.

Plojimų nebuvo, tik trumpa tyla.

Kolektyvo žvilgsniai pasikeitė — neatsargūs, o pagarūs.

Vakare, kai visi išėjo, Lena stovėjo prie savo kabineto lango.

Apačioje riedėjo automobilių žibintai, sniegas krito vis tankiau.

Ji išsitraukė telefoną ir parašė mamai:

Lena: „Viskas baigta. Aš susitvarkiau.“

Mama: „Aš žinojau. O dabar pradėk gyventi, o ne išgyventi.“

Ji nusišypsojo. Padėjo telefoną ant stalo.

Ir pirmą kartą po ilgo laiko pajuto, kad gali iškvėpti.

Po kelių savaičių viskas įėjo į ritmą.

Darbas vyko ramiai, skyrius laikėsi tvirtai.

Kartais, vėlai vakare, kai užsibūdavo biure viena, Lena pagaudavo save galvojant, kad nebejaučia baimės.

Tik užtikrintumą, kad viskas, kas sugriuvo, — sugriuvo ne veltui.

Kartą, grįždama namo, ji pamatė knygyno vitrinoje plakatą:

„Projektų valdymo kursai moterims–vadovėms. Kaip kurti karjerą ir neprarasti savęs.“

Ji sustojo, pažiūrėjo.

Ir nusipirko bilietą į kursą. Šiaip sau. Be planų.

Pavasarį ji vėl stovėjo prie tos pačios kavinės, kur kadaise susitikdavo su Ilja.

Sniego jau nebebuvo — tik drėgno asfalto kvapas ir šiltas vėjas.

Rankoje — latte, galvoje — naujo projekto planas.

Pro šalį praėjo jauna pora, juokdamasi.

Ji pažvelgė jiems pavymui — ir staiga suprato, kad nebeskauda.

Gyvenimas nepasikeitė akimirksniu. Tiesiog nustojo būti svetimas.

Vėlai vakare, sugrįžusi namo, ji ištraukė seną dėžę — tą pačią, kurioje gulėjo laiškai, bilietai, nuotraukos.

Peržiūrėjo viską ir atsargiai išmetė.

Be ašarų. Be gailesčio.

Ant palangės stovėjo du kaktusai — paūgėję, sustiprėję.

Lena nusišypsojo ir tyliai tarė:

— Šaunuoliai. Laikomės.

Ji išjungė šviesą, atsigulė ir pirmą kartą po ilgo laiko užmigo ramiai — be sunkių minčių, be lūkesčių, tiesiog su jausmu, kad viskas vyksta taip, kaip turi vykti.

Ir kažkur giliai viduje pagaliau tapo tylu.