Ją pasiuntė pas šeichą iš pašaipos – tegu bent jis įsimyli BAISUOLĘ!… Bet jis puolė ant kelių ir sušnabždėjo: Tu – mano likimas.
Giliai Rub al-Chali dykumoje, ten, kur auksinis smėlis, įkaitęs iki raudonumo dienos metu, saulėlydžio metu susilieja į vieną ugninį bučinį su violetiniu dangaus lygumu, o vėjas, nežinantis kliūčių, šnabžda senovines, kaip pats laikas, išnykusių civilizacijų paslaptis, stūksojo, tarsi miražas, rūmai.
Jie buvo pastatyti iš baltutėlio marmuro, nupoliruoto iki veidrodinio blizgesio, ir inkrustuoti lazuritu – pačios tyriausios nakties spalvos. Tai buvo ne tik rezidencija, bet neprieinama valdžios ir vienatvės tvirtovė – šeicho Kamalio ibn Rašido būstas.
Jo vardas kėlė pagarbią baimę nuo smėlio jūrų iki pasaulio finansinių sostinių: milijardierius, nepalaužiamas dykumos emyrato valdovas, žmogus, kurio vienintelis sprendimas galėjo pakelti ištisas tautas į klestėjimą arba įstumti jas į užmaršties bedugnę.
Tačiau už šio šalto, iki tobulybės nugludinto nepaperkamo valdovo veido slėpėsi sužeista, nematomu krauju tekanti širdis. Jį išdavė visi, kuriais jis pasitikėjo: moterys, mačiusios tik jo naftos bokštų spindesį; draugai, troškę bent dalelės jo valdžios; net giminas, spjovęs jam į nugarą pavydžiausiu durklu.
Jis seniai, per seniai, nustojo tikėti meile – ypač tokia, kuri nebuvo nupirkta už dar vieną deimantų kasyklą ar surežisuota tyliose rūmų intrigų kabinetuose.
Tuo tarpu tolimame, tarp smaragdinių kalvų ir amžinų dulksnų paskendusiame Europos miestelyje gyveno mergina vardu Eliana. Savo rate ją vadino „nevykusiu vaiku“ – ne todėl, kad ji būtų buvusi bjauri, o todėl, kad beviltiškai netilpo į išpuoštus padorumo rėmus, kuriuos diktavo jos aplinka.
Jos puošmena buvo tankūs, kaip sabalo kailis, antakiai, kuriuos motina Izabelė su atodūsiu vadino „tankiais krūmokšniais“, nosis su išdidžiu linkiu, paveldėta iš prosenelės čigonės, ir oda, nusėta auksinių strazdanų, kurių nepaslėpdavo net brangiausias makiažo pagrindas.
Šalia jaunesnės sesers Ariadnės – šviesiaplaukės, lengvos, su lėliškais bruožais, nepriekaištinga šypsena ir tobulais aukštuomenės manierų judesiais – Eliana atrodė tarsi nerangi šešėlis. Ji buvo tiesmuka iki aštrumo, o jos geriausi draugai – apdulkėję knygų viršeliai, kvepiantys paslaptimis ir senove.
Jų šeima, garsioji Vinterių pavardė, jau seniai buvo tik blyškus buvusio turto šešėlis. Tėvas, bankrutavęs, pasitraukė iš gyvenimo, palikęs tik karčią nuoskaudą ir nepakeliamas skolas.
Motina Izabelė fanatiškai laikėsi paskutinių reputacijos trupinių – rengdavo skurdžius pobūvius už paskutinius pinigus, kur Ariadnė žibėjo kaip brangi dekoracija, o Elianą be gailesčio siųsdavo į virtuvę – „kad savo iššaukiančia išvaizda nesutrikdytų svečių“.
Ir štai vieną dieną, tarsi perkūnas iš giedro dangaus, Izabelė gavo laišką, atneštą asmeninio kurjerio. Jį atsiuntė senas šeimos draugas, dabar – vienos įtakingiausių arabų valstybių ambasadorius.
Pergamentiniame popieriuje, su monogramomis, buvo išdėstyta lemtinga naujiena: šeichas Kamalis ibn Rašidas, dykumos valdovas, ieško nuotakos. Ne dėl aistros, o dėl tvirto politinio aljanso. Jam reikėjo žmonos „iš kilmingos giminės, nepriekaištingai išauklėtos, švelnios ir, žinoma, gražios“.
— Ariadnė sukurta šiam vaidmeniui! — su žibančiomis akimis sušnabždėjo Izabelė savo bičiulei prie vakarinės „Earl Grey“ arbatos. — Bet… kas, jei jis ją atstums? Jei mūsų Ariadnė jam nepatiks? Negalime taip rizikuoti! Jos reputacija bus beviltiškai sugadinta.
Ir tada, ciniško, žiauraus įkvėpimo akimirką, jos galvoje gimė šiurpi „pokštas“, kurį pati palaikė genialiomis.
— Tegul pirmiausia važiuoja Eliana. Kaip… bandomasis variantas. Savotiškas ištvermės testas. Jei šeichas, prieš visus lūkesčius, laikys ją vertą dėmesio – na, mums nepaprastai pasiseks. O jei ne… ką gi, niekas net nepastebės praradimo. Juk kas aukštuomenėje prisimins „nevykusios dukters“ veidą?
Eliana nesipriešino. Ji jau seniai susitaikė su nematomos tarnaitės vaidmeniu savo namuose. Tačiau jos rudose akyse, kai ji paskutinį kartą pažvelgė į suskilusį veidrodį prieš išvykdama, sužibo ne įprastas nuolankumas, o tylus, plieninis ryžtas. Ji buvo panaši į sėklą, pasirengusią prasikalti pro asfaltą.
Dykuma ją pasitiko ugniniu alsavimu ir kurtinančia, viską apimančia tyla. Rūmai, iš arti pamatyti, buvo akinamai didingi, tačiau jų grožis buvo sterilus ir šaltas, stingdantis sielą.
Ją palydėjo į atskirus apartamentus, kur nebylios, tarsi šešėliai, tarnaitės aprengė ją tekančiu šilkiniu suknelės audiniu, primenančiu liepsnojančio saulėlydžio spalvą. Nė viena iš jų nenusišypsojo. Niekas nepaklausė, ar ji nepavargo nuo kelionės. Ore tvyrojo brangių smilkalų aromatas ir liūdesys.
Šeichas Kamalis ją priėmė sostų salėje, kurios skliautai skendėjo prieblandoje. Jis sėdėjo ant masyvaus, iš juodmedžio išdrožto sosto, vilkėjo nepriekaištingai baltą dželabiją, o jo akys – tamsios ir gilios, kaip bedugnė, bežvaigždė naktis virš giliausio dykumos šulinio – nuo pirmos akimirkos stebėjo ją su akivaizdžiu susierzinimu.
— Tu Izabelės Vinter dukra? — jo balsas, žemas ir valdingo tembro, nuaidėjo po salės kupolu aštriu aido atgarsiu.
— Taip, — atsakė Eliana, ir jos balsas, skaidrus bei tvirtas, nesudrebėjo. Ji nenuleido akių.
— Tavo motina savo laiške tvirtino, kad esi pavyzdinė, idealiai paruošta nuotaka. Kad laisvai kalbi trimis kalbomis, virtuozškai groji fortepijonu ir puikiai išmanai visus aukštuomenės etiketo subtilumus.
Eliana tyliai šyptelėjo, o šis garsas šiame sostų salės tyliame ore nuskambėjo taip pat netikėtai, kaip paukščio giesmė kriptoje.
— Mano motina, Jūsų Didenybe, arba klysta, arba sąmoningai jus klaidina. Aš neliečiau fortepijono klavišų nuo dešimties metų. Turiu įprotį garsiai skaityti eilėraščius, kai lieku viena, ir, kaip sako, darau tai pernelyg emocingai. Ir aš… aš visiškai nemoku apsimetinėti.
Šeichas lėtai suraukė tankius antakius.
— Tuomet koks tikslas tavo buvimo čia?
— Mane atsiuntė čia kaip pokštą, — iškvėpė ji, pažvelgdama jam tiesiai į akis. — Gyvą anekdotą. Kad patikrintų, kokia didelė jūsų… atlaidumas, ir paruoštų dirvą mano sesers vizitui.
Jis sustingo, tarsi statula. Niekas — nei vyrai, nei moterys, nei diplomatai, nei giminaičiai — niekada nedrįso kalbėti su Smėlių Valdovu taip deginančiai, šokiruojančiai atvirai.
Tačiau užuot įsiutęs nuo tokios įžūlumo bangos, jo sielos gelmėse, iki tol sustingusiose į ledą, staiga, vos pastebimai, suvirpėjo ir įsižiebė seniai pamirštas jausmas — aštrus, nevaldomas smalsumas.
Kitą rytą jis išsikvietė pas save ištikimą patarėją, seną ir išmintingą Nadirą.
— Mergina pasiliks, — be jokios emocijos tarė šeichas. — Savaitei.
Nadiras, pratęs prie bet kokių savo valdovo valios posūkių, šįkart buvo priblokštas.
— Bet, Jūsų Didenybe… ji… ji juk visiškai neatitinka reikalavimų! Jos manieros, jos išvaizda…
— Aš pats nuspręsiu, kas atitinka mano reikalavimus, o kas — ne, — nukirto Kamalis, ir jo balse pirmą kartą nuskambėjo ne vien valdžia, bet ir asmeninis susidomėjimas.
Taip prasidėjo septynios dienos, kurios apvertė jų visatą aukštyn kojomis.
Eliana nė karto nebandė jam įtikti. Ji vaikščiojo po saulės nutviekstus sodus, kvėpavo žydinčio jazmino ir rožių aromatu, be baimės imdavo nuo lentynų seniausius foliantus iš jo asmeninės bibliotekos, karštai ginčydavosi su juo apie pasaulio politiką ir deklamuodavo iš atminties užmirštų poetų eiles. Kartą, auštant, ji rado jį prie kupranugarių gardo, kur jis, vienas, be svitos, šėrė datulėmis seną, aklą gyvulį.
— Jūs geras žmogus, — paprastai tarė ji.
Jis krūptelėjo ir atsisuko, jo veidas vėl tapo kauke.
— Aš — valdovas. Gerumas man — neleistina silpnybė, prabanga, už kurią mano priešai privers mane sumokėti krauju.
— Tuomet kodėl šeriate šį seną kupranugarį? Juk jis jau dvejus metus nebegali tarnauti, — atkirto Eliana.
Kamalis nerado, ką atsakyti. Tačiau pirmą kartą per daugelį metų jis pajuto, kaip kažkas suspaudžia jo krūtinę. Jis pajuto, kad į jį žiūri — ne kaip į šeichą, ne kaip į simbolį, o kaip į gyvą žmogų, turintį silpnybių ir paslapčių.
Vieną iš tų naktų, kai mėnulis kabojo virš dykumos milžinišku sidabriniu disku, o smėlis, byrėdamas, giedojo savo amžiną, hipnotizuojančią giesmę, jis įėjo į jos apartamentus be beldimo.
— Kodėl? — paklausė jis, sustojęs kambario vidury. — Kodėl tu manęs nebijai?
— Nes jūs ne pabaisa, — tyliai atsakė ji, nenukeldama akių nuo knygos. — Jūs tiesiog… labai vienišas žmogus. Ir, rodos, pamiršote, ką reiškia būti tiesiog žmogumi.
Jis sunkiai nusileido ant sofos šalia jos.
— Mane išdavė visi, kuriais pasitikėjau. Moterys matė tik mano lobynų spindesį. Draugai — mano karūnos atšvaitą. Net gimtieji broliai rezgė sąmokslus, trokšdami užimti mano vietą…
— O aš nenoriu nei jūsų lobynų, nei jūsų karūnos, — švelniai, bet tvirtai pertraukė jį Eliana. — Viskas, ko trokštu, — tai nuoširdumo. Ir laisvės.
— Laisvės? Čia, šiose auksinėse narvuose? — su karčia šypsena jis mostelėjo ranka į kambarį.
— Ypač čia, — jos lūpas palietė vos pastebima šypsena.
Jis žiūrėjo į ją — į tas strazdanas, primenančias tolimų žvaigždynų žemėlapį, į tą atvirą, tiesų žvilgsnį, į neklusnius varinius plaukus, išsprūdusius iš griežtos šukuosenos. Ir staiga, su žaibo aiškumu, jį nušvietė: visus tuos metus, pats to nesuvokdamas, jis svajojo būtent apie tokią. Ne apie bejausmę porcelianinę lėlę su nupiešta šypsena, o apie moterį su ugnimi sieloje, kuri geba sakyti tiesą, net jei ji pjauna kaip skalpelis.
Kai savaitė baigėsi, į emyratą su triumfališku vizitu atvyko Ariadnė — su aukštosios mados suknele, nepriekaištingu makiažu ir spindinčia, iki automatizmo surepetuota šypsena. Ji buvo visiškai įsitikinusi savo pergale.
Tačiau šeichas Kamalis net nesuteikė jai audiencijos.
— Praneškite jūsų seseriai, — sausai tarė jis per tą patį Nadirą, — kad mano pasirinkimas jau padarytas.
Ariadnė, išprotėjusi iš įniršio ir pažeminimo, negalėjo tuo patikėti.
— Tai kažkokia klaida! Eliana? Ta, kurią visi vadina pabaisa? Tai neįmanoma!
— Įmanoma, madam, — už nugaros pasigirdo ramus Kamalio balsas. Jis stovėjo arkos tarpduryje, o jo žvilgsnis buvo tvirtas. — Jūs tiesiog niekada iš tikrųjų į ją nepažiūrėjote. Jūs nepastebėjote grožio, slypinčio už jūsų pačių prietarų.
Izabelė, gavusi oficialų laišką iš emyrato, negalėjo patikėti savo akimis. Jos „nevykusi dukra“, „virtuvės atsiskyrėlė“ tapo paties šeicho Kamalio išrinktąja? Pasaulis apsivertė aukštyn kojomis.
Tačiau Eliana nebegrįžo į namus, pilnus nuoskaudų ir apsimetimo. Ji pasiliko ten, dykumoje.
Jų vestuvės buvo tylos ir paprastumo kupinos — tik keli artimiausi žmonės, begalinė smėlio jūra po kojomis ir nesuskaičiuojamos žvaigždės virš galvos. Vietoj kalnų deimantų Kamalis padovanojo jai tai, kas buvo brangiau už bet kokius turtus — oficialią vietą ir lemiamą balsą savo taryboje.
— Tu būsi mano žmona, — tarė jis, paimdamas jos rankas į savo. — Bet svarbiausia, ir tai daug svarbiau už viską, tu būsi mano lygiavertė partnerė. Mano atrama ir mano sąžinė.
Ji nusišypsojo, ir jos šypsenoje suspindo visa naujo gyvenimo saulė.
— Tada aš išmokysiu tave juoktis tiesiog šiaip sau, be jokios priežasties.
— O aš išmokysiu tave joti ant kupranugario taip, kad vėjas švilptų tau į ausis, — pažadėjo jis.
Ir jie juokėsi — garsiai, užkrečiamai, vaikiškai. Ir tame juoke, lydimame dykumos vėjo akompanimento, gimė kažkas nepalyginamai didesnio nei dinastinė santuoka ar politinis aljansas. Gimė meilė.
Praėjo metai. Eliana, pasinaudodama savo nauja padėtimi, įkūrė visame emyrate mergaičių mokyklų tinklą, kur galėjo mokytis visos, nepriklausomai nuo kilmės ar turto. Ji švelniai, bet atkakliai kovojo už moterų teises, tačiau darė tai ne kaip audringa maištininkė, o kaip išmintinga patarėja, mokėjusi rasti žodžius, suprantamus ir seniems, ir jauniems.
O Kamalis… Kamalis po truputį, žingsnis po žingsnio, vėl išmoko pasitikėti. Jis vėl išmoko tikėti.
Vieną vakarą, stebėdamas ją, kai ji, įsitaisiusi po plačiai išsikerojusiu alyvmedžiu, garsiai skaitė seną poezijos knygą, jis pagavo save galvojant tai, ką ji kadaise pasakė pirmoji:
„Ją atsiuntė pas mane iš pašaipos… bet ji pasirodė esanti vienintelė, kuriai pavyko surasti kelią į mano sustingusią širdį ir ją ištirpdyti.“
Ir tai nebuvo vien likimo ironija. Tai buvo aukščiausia, nekintama tiesa, kurią jiems dovanojo pati visata.
Nes tikrasis, nepraeinantis grožis — tai ne tobulos veido linijos, nugludintos iki bejausmiškumo. Tai — nepalaužiama drąsa likti savimi net tada, kai visas pasaulis reikalauja apsimesti.
Ir net pačioje negyviausioje, iš pirmo žvilgsnio bevaisėje dykumoje, kur, rodos, negali išgyventi nė vienas daigelis, kartais pražysta pats ištvermingiausias, netikėčiausias ir gražiausias žiedas, kurio kvapas pajėgus atgaivinti net pačią išdžiūvusią sielą.
