„Mercedes“ klimato kontrolė palaikė nepriekaištingą dvidešimties laipsnių temperatūrą, o lauke Los Andželas tvoskė tvankiu penktadienio popietės karščiu.
Alexanderis Reedas, „Global Horizons Capital“ generalinis direktorius, analizavo akcijų svyravimus planšetėje su tuo pačiu atsainiu susikaupimu, kuris ir sukūrė jo imperiją: jokių jausmų, tik rezultatai.
– Pone, Sunset bulvarą užblokavo protestas, – pasakė Marcusas, beveik penkiolika metų dirbęs jo vairuotoju ir apsaugos vadovu. – Reikės važiuoti šalutinėmis gatvėmis.
Alexanderis nepakėlė akių.
– Daryk, ką reikia, Marcusai. Tik nuvežk mane laiku į vakarienę su Tokijo investuotojais. Jie nemėgsta vėlavimų.
Juodas šarvuotas sedanas sklandžiai pasuko, įvažiuodamas į rajoną, kurio Alexanderis beveik niekada nematydavo.
Suskilinėjęs asfaltas, taco užkandinės, tarp automobilių lakstantys vaikai — ryškus kasdienio gyvenimo chaosas, tolimas nuo stiklinio bokšto, iš kurio jis valdė pasaulį iš viršaus.
Raudonas šviesoforo signalas privertė juos sustoti judrioje sankryžoje. Alexanderis atsiduso, užrakino planšetę ir pažvelgė pro tamsintą langą.
Laikas sustojo.
Ant šaligatvio, po išblukusia kampinės parduotuvės markize, sėdėjo keturios mažos mergaitės.
Keturios.
Joms atrodė apie devynerius metus. Jų drabužiai buvo nudėvėti ir kruopščiai sulopyti. Jos sėdėjo ant apverstų dėžių, pardavinėdamos kramtomąją gumą ir mažas vystančių ramunių puokšteles.
Ne jų skurdas privertė Alexanderio krūtinę susitraukti.
O jų veidai.
Jos buvo identiškos. Keturi vienas kito atspindžiai — ir kažko, ką jis bandė ištrinti iš atminties.
Kaštoniniai plaukai krito švelniomis, neklusniomis bangomis. Tas pats subtilus smakras. Ir kai viena jų pažvelgė tiesiai į automobilį, Alexanderį tarsi trenkė kumštis: jų akys.
Smaragdinės, su auksiniais atspindžiais — reta Reedų šeimos genetinė savybė.
– Marcusai, sustok, – tarė Alexanderis, jo balsui netikėtai sugrubus.
– Pone, žalia šviesa—
– Sustok. Dabar.
Stabdžiai sucypė, automobiliui staigiai sustojus.
Alexanderis nuleido langą. Į vidų plūstelėjo karštis ir gatvės triukšmas. Mergaitės krūptelėjo. Vyriausia atrodžiusi atsistojo, subtiliai pridengdama kitas.
– Ar norėtumėte gumos, pone? – paklausė ji.
Jos balse skambėjo muzikalus tonas, kurio jis negirdėjo jau dešimtmetį.
Jis nusiėmė akinius nuo saulės. Mergaitės žiūrėjo į jį smalsiai, bet be atpažinimo. Jų veiduose nebuvo apgaulės. Tik tiesa.
Prieš dešimt metų.
Jis išmetė Isabellą iš savo dvaro, apkaltinęs ją išdavyste. Gydytojai jam buvo pasakę, kad jis nevaisingas. Kai ji atėjo švytėdama, laukdamasi kelių kūdikių, jis matė tik neištikimybės įrodymą.
– Nešdinkis! – buvo rėkęs jis, kai ji kūkčiojo, rankomis prisidengusi pilvą. – Niekada daugiau nenoriu matyti nei tavęs, nei tų vaikų!
Ji išėjo nepasiėmusi nė dolerio, pažadėjusi, kad jis dar pasigailės. Jis jos niekada neieškojo. Įtikino save, kad buvo nuskriaustas.
O dabar keturios poros žalių akių žvelgė į jį iš pamiršto šaligatvio.
– Kokie jūsų vardai? – tyliai paklausė jis.
– Aš Ava, – atsakė vyriausia. – O čia Chloe, Harper ir Lily.
– O jūsų mama?
Mergaitės apsikeitė sunkiu žvilgsniu.
– Ji dirba, – pasakė Ava.
– Kalėjime, – sušnibždėjo Lily, kol sesuo nespėjo jos sustabdyti.
Alexanderiui apsisuko galva.
– Kodėl?
– Už tai, kad pavogė pieno ir vaistų, kai Harper sirgo plaučių uždegimu, – atsakė Ava, ryžtinga ir sauganti seseris. – Ji greitai išeis.
Alexanderis pakėlė langą, sunkiai gaudydamas orą.
– Atšauk vakarienę, – pasakė jis Marcusui. – Paskambink privačiam detektyvui Donovanui. Noriu visko. Nedelsiant.
Ataskaita atėjo kitą rytą. Alexanderis užsirakino savo kabinete su taure viskio.
Isabella Cruz. Atlieka trejų metų bausmę už pakartotines smulkias vagystes. Šiuo metu Valley State kalėjime.
Keturių nepilnamečių gimimo liudijimai. Tėvas: nežinomas. Datos idealiai sutapo su laikotarpiu prieš jų išsiskyrimą.
Ir tada — medicininė byla.
Donovanas nuėjo dar toliau — apklausė į pensiją išėjusį šeimos urologą, kuris dabar prabangiai gyveno prie vandenyno.
– Jūs nebuvote nevaisingas, pone Reedai, – prisipažino gydytojas. – Mažas spermatozoidų kiekis, taip — bet ne neįmanoma. Jūsų motina reikalavo, kad Isabella jums netinka.
Ji sumokėjo man, kad suklastočiau ataskaitą.
Alexanderis sviedė krištolinę taurę į sieną.
Jo motina. Eleanor Reed. Mirusi prieš dvejus metus, palaidota kartu su savo paslaptimi. Ji iš puikybės sunaikino jo šeimą. O jis nė karto ja neabejojo.
Jis sukniubo į kėdę, ašaroms laisvai riedant skruostais. Jis pats pasmerkė savo dukras skurdui. Moteris, kurią jis mylėjo, atsidūrė kalėjime bandydama išmaitinti jo vaikus.
Skausmas virto ryžtu.
– Marcusai, – pasakė jis per vidinį ryšį, dabar jau ramiai. – Paruošk automobilį. Paskambink geriausiems miesto advokatams. Mes važiuojame į kalėjimą.
Valley State tvyrojo drėgno betono ir nevilties kvapas. Kai Isabella įėjo į pasimatymų kambarį, Alexanderis vos ją atpažino.
Ji buvo liesa, išblyškusi, rankos šiurkščios nuo skalbyklos darbo. Tačiau jos tamsios akys vis dar degė.
– Atėjai pasijuokti iš manęs? – šaltai paklausė ji.
– Isabella… – jis žengė žingsnį į priekį, bet ji atsitraukė. – Aš nežinojau. Jie man melavo. Mano motina. Gydytojas. Aš tikėjau—
– Jie buvo tavo! – sušuko ji. – Tu jautei, kaip jie juda!
Jis klūptelėjo ant kelių.
– Žinau. Visame šiame gyvenime neužtektų laiko išmelsti atleidimo. Bet dabar aš čia. Ištrauksiu tave. Mačiau juos — jos turi mano akis.
– Jos mano, kad jų tėvas miręs, – tarė ji aštriu balsu. – Pasakiau joms, kad jis buvo geras žmogus, kuris negalėjo sugrįžti. Jei dar kartą jas įskaudinsi, aš tau niekada neatleisiu.
– Neįskaudinsiu, – sušnibždėjo jis.
Jo įtaka suveikė greitai. Buvo atskleistos teisinės klaidos. Sumokėtas užstatas. Iki saulėlydžio Isabella išėjo į laisvę, rankoje laikydama mažą plastikinį maišelį su daiktais.
Jie nuvažiavo į kuklų butą, kur vyresnio amžiaus kaimynė vakarais prižiūrėdavo mergaites. Kai Isabella išlipo iš automobilio, mergaitės puolė prie jos, choru šaukdamos: „Mama!“ — ir Alexanderis pasijuto tarsi svetimas.
Jis liko nuošalyje, kol Ava jį pastebėjo.
– Mama… čia tas vyras, kuris pirko gumą.
Isabella stovėjo, braukdama ašaras. Ji galėjo jį sunaikinti vienu sakiniu. Tačiau vietoje to įdėmiai pažvelgė į jo veidą — pražilusias sruogas, giliai įsirėžusį gailestį.
– Mergaitės, – atsargiai tarė ji, – prisimenate, kaip sakiau, kad jūsų tėtis iškeliavo toli ir nežinojo, kaip sugrįžti?
Jos linktelėjo.
– Jis rado kelią namo.
Nutilo.
Chloe žengė žingsnį į priekį.
– Tu mūsų tėtis?
Alexanderis priklaupė, ištiesęs rankas, kupinas baimės.
– Taip. Ir daugiau niekada jūsų nepaliksiu.
Jos sudvejojo. Tada Lily ištiesė ranką ir lipniais pirštais palietė jo skruostą.
– Tu į mus panašus, – su nuostaba pasakė ji.
Ji pirmoji jį apkabino. Tada prisijungė ir kitos. Alexanderis įsikniaubė į jų saulės įšildytus plaukus, užuodė gatvės ir saulės kvapą ir pirmą kartą per daugelį metų pasijuto gyvas.
Gyvenimas neatsistatė per vieną naktį. Buvo terapijos seansai, košmarai, akimirkos, kai Isabella negalėjo į jį pažvelgti be skausmo. Jis turėjo užsitarnauti savo vietą ne pinigais, o buvimu šalia. Išmoko pinti kasas, padėti ruošti namų darbus, sekmadieniais kepti blynus.
Jis pardavė didingą motinos dvarą ir nusipirko šviesų namą su sodu.
Po metų, mergaičių dešimtojo gimtadienio dieną, kiemas buvo pilnas balionų. Alexanderis stebėjo, kaip dukros laksto paskui šunį, o Isabella priėjo prie jo su taure vyno.
– Jos laimingos, – pasakė ji.
– Nes tu jas apsaugojai.
Ji įdėmiai pažvelgė į jį.
– Tu pasikeitei.
Jis nusišypsojo, kai Ava pašaukė jį prisijungti prie vandens balionų mūšio.
– Dabar turiu patį svarbiausią darbą.
Jis nubėgo į kiemą, juokui kylant ore, kai vandens balionai sprogo jam į marškinius.
Vienas raudonas šviesoforo signalas vos nekainavo jam sielos — tačiau gyvenimas suteikė dar vieną progą, ir jis ketino jos daugiau niekada neiššvaistyti.
