Kiekvieną savaitę jis lankydavo savo „mirusių“ dukrų kapus. Kol viena maža mergaitė sušnabždėjo vieną sakinį, kuris sudaužė viską, kuo jis tikėjo…
1 skyrius: Kelias į neįmanomą
Kapinės Cedar Grove miestelyje, visai šalia Kolumbuso, Ohajo valstijoje, šeštadienio rytais visada būdavo tylios.
Meisonui Hartliui tai patiko. Jis klūpėdavo tarp dviejų mažų antkapių — Olivijos Greis Hartli ir Kler Hop Hartli — drebančiais pirštais braukdamas per jų vardus.
Prieš dvejus metus liepsnojanti avarija State Route 9 kelyje pasiglemžė jo žmoną Emilę ir jų septynerių metų dvynes.
Bent jau taip jam pasakė policija. Visureigis nuskriejo į daubą ir sprogo. Dantų įrašai patvirtino kūnus. Meisonas tuo metu buvo stipriai raminamas vaistais, per laidotuves vos suvokė, kas vyksta.
Sielvartas jį ištuštino. Jo verslo partneris Viktoras Keinas perėmė „Hartley Construction“ valdymą, o Meisonas slinko per dienas tarsi vaiduoklis.
Tą rytą, kai Meisonas padėjo baltas lelijas prie antkapių, tylą pertraukė tylus balselis.
— Pone… kodėl jūs čia verkiate kiekvieną savaitę?
Jis staigiai atsisuko. Už kelių žingsnių stovėjo liesa mergaitė, gal aštuonerių metų. Ji avėjo per didelius sportbačius ir vilkėjo išblukusią rožinę striukę. Tamsios garbanos rėmino plačias rudas akis.
— Ką tu pasakei? — paklausė Meisonas, balsui lūžtant.
Ji nuryjo seiles, bet nenuleido akių.
— Aš matau jūsų mergaites. Oliviją ir Kler. Jos žaidžia mėlyno namo kieme Vilou gatvės gale. Mano močiutė gyvena priešais jas.
Puokštė išslydo Meisonui iš rankų.
— Tai nejuokinga, — sušnabždėjo jis….
„Aš nejuokauju,“ ji skubiai pasakė. „Jos beveik neišeina į lauką. Mama joms neleidžia. Bet mes kalbamės per skylę tvoroje. Jos man davė štai ką.“
Ji įkišo ranką į kišenę ir atvėrė delną.
Ten gulėjo sidabrinis drugelio formos plaukų segtukas — vienas sparnelis buvo nuskeltas.
Meisonas atsitraukė, netekęs pusiausvyros. Jis buvo nupirkęs tokius segtukus dvynių penktojo gimtadienio proga. Kler vieną buvo numetusi įvažoje; nulūžusį sparnelį jis pats buvo priklijavęs.
— Koks tavo vardas? — vos išspaudė jis.
— Jasmina.
— Ar gali mane ten nuvesti? Dabar pat?
Kelias Meisoną nuvedė toliau nuo tvarkingų priemiesčių — į Istvudą, skurdų rajoną su senais dviaukščiais namais ir vielinėmis tvoromis.
Širdis daužėsi taip stipriai, kad jis manė tuoj praras sąmonę.
— Va ten, — parodė Jasmina. — Mėlynas namas su kreivu stogu.
Meisonas pastatė automobilį už pusės kvartalo. Jis padavė Jasminei šiek tiek pinigų.
— Eik namo. Ir niekam nesakyk, kad buvau čia.
Ji linktelėjo ir nubėgo.
Meisonas slinko palei sklypo šoną.
Namo dažai luposi. Užuolaidos buvo sandariai užtrauktos. Aukšta medinė tvora juosė kiemą, o viena lenta buvo išsikraipiusi, palikdama mažą skylutę.
Jis priglaudė akį prie jos.
2 skyrius: Ne vaiduokliai — kūnas ir kraujas
Vėlyvo ryto saulė apšvietė nelygų kiemą. Lengvai lingavo skalbinių virvė.
Ir ten — ant pledo, statydamos medinių kaladėlių bokštą — sėdėjo dvi mergaitės.
Šviesios garbanos. Vienodos strazdanos.
Olivijos skambus juokas nuaidėjo, kai Kler atsargiai uždėjo dar vieną kaladėlę.
Jos atrodė vyresnės. Liesesnės. Bet tai buvo jo dukros.
Iš Meisono gerklės išsiveržė rauda.
Mergaitės sustingo.
— Kas ten? — iš namo pasigirdo moters balsas.
Galinių durų stakta prasivėrė.
Išėjo Emilė.
Ji atrodė vyresnė, pavargusi, kadaise tvarkingi plaukai buvo surišti į netvarkingą kuodą. Rankose ji laikė beisbolo lazdą.
— Mergaitės, į vidų. Dabar.
Jos pakluso akimirksniu.
Meisonas prasistūmė pro vartelius.
Emilė apsisuko, pakeldama lazdą — ir tada jį pamatė.
Lazda išslydo jai iš rankų.
— Meisonai… — sušnabždėjo ji.
Jis parkrito ant kelių žolėje.
— Kodėl? — springdamas paklausė. — Kodėl tu tai padarei?
Ji susmuko šalia jo, raudodama.
— Aš neturėjau pasirinkimo. Jie ketino tave nužudyti.
3 skyrius: Melas, kuris juos palaidojo
Nedideliame name susitikimas buvo pribloškiantis. Olivija ir Kler įsikibo į tėvą, verkdamos jam į krūtinę, tarsi bijotų, kad jis vėl pradingtų.
Vėliau, kai mergaitės užmigo ant sofos, Meisonas sėdėjo priešais Emilę prie mažo virtuvės stalo.
— Avarija, — tarė jis. — Laidotuvės. Ką aš palaidojau?
Emilės rankos drebėjo.
— Ar prisimeni Viktorą Keiną?
Meisonui susisuko skrandis.
— Likus dviem mėnesiams iki avarijos, aptikau įtartinus bankinius pervedimus. Viktoras per „Hartley Construction“ plovė pinigus karteliui, kuris gabeno kontrabandą per pietinę sieną. Cemento sunkvežimiai veždavo ne tik cementą.
Meisonas spoksojo netikėdamas.
— Aš jį užklupau, — tęsė Emilė. — Jis parodė tavo nuotraukas. Mergaičių mokykloje. Mūsų, miegančių. Pasakė, kad jei tu ką nors sužinosi, jis privers tave žiūrėti, kaip jos miršta.
— Tai avarija?..
— Jis ją surežisavo. Papirko apskrities koronerį. Panaudojo neatpažintus kūnus iš morgo. Tą vakarą jo žmonės įgrūdo mus į mikroautobusą ir atvežė čia. Jis pasakė, kad jei su tavimi susisieksiu — tu būsi negyvas per parą.
Meisonas pajuto, kaip sielvartą keičia įniršis.
— Tu leidai man manyti, kad esate mirusios, — sušnabždėjo jis.
— Maniau, kad tik taip galėsiu tave apsaugoti.
Jiems dar nespėjus nieko pasakyti, lauke sucyptelėjo stabdžiai.
Emilė pribėgo prie lango.
— Tai jis, — sušnabždėjo. — Turbūt tave sekė.
Prie namo sustojo du juodi visureigiai.
4 skyrius: Lūžio taškas
Meisono baimė dingo. Liko tik susikaupimas.
— Nuvesk mergaites į miegamąjį, — pasakė jis. — Užrakink duris.
Jis pagriebė beisbolo lazdą ir sunkią ketaus keptuvę.
Priekinės durys buvo išlaužtos.
Vidun įžengė Viktoras Keinas su dviem ginkluotais vyrais.
— Meisonai, — pašaipiai tarė Viktoras. — Turėjai tyliai gedėti.
Vienas vyras žengė koridoriumi.
Meisonas smogė pirmas.
Lazda trenkėsi vyrui į kelį. Šis suklykęs parkrito. Meisonas išmušė jam ginklą iš rankų.
Antrasis iššovė — kulka perskrodė sieną vos per kelis centimetrus nuo Meisono galvos.
Jie susidūrė, trenkdamiesi į stalą. Meisonas pagriebė keptuvę ir smogė iš visų jėgų.
Viktoras bandė iššauti iš savo ginklo.
Spragt.
Užsikirto.
Viktoro akys išsiplėtė.
Meisonas puolė, pargriaudamas jį ant grindų.
— Tu atėmei iš manęs dvejus metus, — suurzgė jis. — Pavertei mano šeimą kaliniais.
Tolumoje pasigirdo sirenos.
Viktoro vyrai gulėjo be sąmonės.
Meisonas prispaudė Viktorą, kol namą užplūdo policija.
Kitoje gatvės pusėje Jasmina stovėjo prie patrulinio automobilio. Ji buvo nubėgusi į kampinę degalinę ir paprašiusi pardavėjo iškviesti 911, kai pamatė visureigius.
5 skyrius: Sugrįžęs gyvenimas
FTB tyrimas išardė Viktoro nusikalstamą tinklą. Jam buvo skirta kelios laisvės atėmimo iki gyvos galvos bausmės. Korumpuotas koroneris neteko licencijos ir sulaukė kaltinimų.
Po aštuonių mėnesių Hartlių namai Kolumbuso priemiestyje vėl prisipildė saulės šviesos.
Sekmadienio rytą Meisonas stovėjo kieme ir stebėjo, kaip Olivija ir Kler gainioja auksaspalvį retriverio šuniuką po šviežią žalią žolę.
Iš virtuvės sklido blynų kvapas, kur Emilė juokėsi — lengviau, tarsi pradėjusi gyti.
Jasmina taip pat gyveno su jais.
Meisonas ir Emilė padėjo jos močiutei persikelti, o vėliau tapo mergaitės teisėtais globėjais. Drąsi mergaitė, prabilusi kapinėse, tapo jų šeimos dalimi.
Emilė apkabino Meisoną iš už nugaros.
— Apie ką galvoji? — tyliai paklausė ji.
Jis stebėjo tris mergaites, besivartančias žolėje, jų juokas skambėjo laisvai ir be baimės.
— Galvoju, — tarė Meisonas, šį kartą nuoširdžiai šypsodamasis, — kad kartais stebuklai atrodo kaip atsitiktinumai.
Jis suspaudė jos ranką.
— O kartais, — pridūrė jis, — tiesa tiesiog atsisako likti palaidota.
