Lorraine pažvelgė pro vyrą į audroje susirinkusius motociklininkus. Jie atrodė grėsmingai — randuoti, gyvenimo nugairinti, šiurkštūs blankioje šviesoje. Vienas iš jų, jaunesnis už kitus, akivaizdžiai drebėjo, nors stengėsi tai nuslėpti. Kitas, vyresnis, laikėsi taip, tarsi skausmas būtų buvęs nuolatinis jo palydovas daugelį metų. Jie atrodė pavojingi, kaip ir pati pūga — galingi, šalti ir neįmanomi ignoruoti.
Tačiau nė vienas nežengė pirmyn. Niekas nieko nereikalavo. Jie tiesiog laukė.
— Kiek jūsų? — paklausė ji.
— Penkiolika, — atsakė vyras. — Boone’as Merceris. Grįžtame iš Kolorado Springso po atminimo važiavimo. Manėme, kad aplenksime audrą. Suklydome.
Lorraine pažvelgė į tuščią užkandinę, tada į sniegu užverstą kelią.
— Užeikite, — tarė ji. — Visi. Kol dar kas nors nesušalo.
Palengvėjimas Boone’o veide buvo akivaizdus.
— Ačiū, — tyliai pasakė jis. — Tai jums reiškia daugiau, nei galite įsivaizduoti.
Vyrai ėjo vidun atsargiai, po vieną, nusikratydami sniegą nuo batų, nusimaudami sustingusias pirštines. Lorraine tikėjosi triukšmo, pasipūtimo ir problemų. Vietoj to ji pamatė dėkingumą ir nuovargį. Jie susėdo be ginčų, padėjo pavargusiems įsitaisyti patogiau, o jauniausiam — Nojui — vienas iš vyresnių vyrų užklojo papildomą striukę.
Lorraine pripylė kavos į sunkius keraminius puodelius.
— Grietinėlė ir cukrus ten, — pasakė ji.
Keli iškart padėkojo, ir tas paprastas mandagumas ją nustebino.
Iš arti jie atrodė ne kaip nusikaltėliai, o kaip vyrai, kuriuos suformavo sunkūs metai — išblukusios tatuiruotės, taisyti batai, šiurkščios rankos, flaneliniai marškiniai po oda. Boone atsisėdo prie prekystalio, laikydamas puodelį tarp delnų.
— Tai, ko gero, geriausia kava, kokią gėriau per dešimt metų, — pasakė jis.
Lorraine vos šyptelėjo.
— Vadinasi, tie dešimt metų nebuvo lengvi.
Keli tylūs juokai nuvilnijo per salę, sušvelnindami įtampą.
Po valandos audra dar labiau sustiprėjo. Radijas patvirtino — kelias uždarytas abiem kryptimis. Iki ryto niekas neišvyks, gal ir ilgiau.
Virtuvėje Lorraine pažvelgė į beveik tuščią šaldytuvą: bulvės, svogūnai, dešra, likę sausainiai, džiovintos pupelės. Per mažai dosnumui, bet per daug, kad ignoruotum alkanus ir sušalusius žmones. Ji tvirčiau susirišo prijuostę ir pradėjo gaminti.
Netrukus užkandinę užpildė sultinio, svogūnų, česnako kvapas — ir kažkas, kas priminė viltį. Ji praskiedė pupeles, plonai supjaustė dešrą, pašildė sausainius ir panaudojo viską, ką tik galėjo.
Kai ji atnešė pirmuosius dubenis, pokalbiai nutilo.
— Jums nereikėjo to daryti, — tyliai pasakė Nojus.
— Bet padariau, — atsakė Lorraine. — Tad valgykit.
Prieš kam nors paliečiant šaukštą, Boone atsistojo.
— Niekas nepradeda, kol ji pati neatsisės ir nepasidarys sau porcijos.
Lorraine bandė prieštarauti, bet penkiolika vyrų tyliai laukė, kol ji galiausiai atsisėdo su nedideliu dubeniu. Tik tada jie pradėjo valgyti.
Naktis slinko, ir vyrai atsipalaidavo. Vienas pasakojo apie žiemas Vajominge. Kitas tyliai paduodavo Nojui krekerių. Sidabru žilstelėjęs motociklininkas mandagiai teiravosi apie užkandinę ir miestelį. Jie nebuvo šventieji — gyvenimas buvo palikęs per daug žymių — tačiau jie nebuvo ir neatsakingi.
Kai Lorraine ėjo su padėklu, Boone pakilo jo paimti.
— Jūs jau padarėte pakankamai. Parodykite, kur ką padėti — padėsime.
Vėliau, sėdėdamas prie prekystalio, Boone pastebėjo sulankstytą lapą po kasa.
— Iš banko? — paklausė.
Lorraine akimirką dvejojo, tada linktelėjo.
— Šešios dienos.
— Kiek laiko turite šią vietą?
— Šešiolika metų.
— Ir vis tiek maitinate nepažįstamus žmones iš paskutinių atsargų.
Ji sunkiai atsiduso, tarsi vos šyptelėdama.
— Matyt, prastai išvystytas savisaugos instinktas.
Boone papurtė galvą.
— Ne. Jūs tiesiog išsaugojote kažką svarbesnio.
Audra siautė iki aušros. Vieni motociklininkai miegojo kabinose, kiti paeiliui tikrino motociklus lauke. Vienas sutaisė sandėlio durų vyrius. Kitas be jokio prašymo išvalė užsikimšusį šildytuvo filtrą. Apie trečią ryto Lorraine rado Nojų budintį prie prekystalio. Ji įpylė jam arbatos vietoj kavos, ir kelias minutes jie kalbėjosi tyliai, beveik kaip šeima.
Iki saulėtekio užkandinė atrodė kitaip. Ji vis dar buvo skurdi, vis dar pavojuje, bet vėl gyva — pilna balsų, šilumos ir pagarbos.
Tada pasigirdo garsas.
Iš pradžių — tolimas dundesys. Paskui jis stiprėjo, kol langai pradėjo virpėti. Lorraine pribėgo prie durų ir sustingo iš nuostabos — vienas po kito į aikštelę riedėjo motociklai per snieguotą rytą.
Ne penkiolika.
Šimtai.
Motociklininkai nulipo, nešini įrankiais, kuro kanistrais, maisto dėžėmis ir valymo priemonėmis. Boone atsistojo šalia jos, jau užsimovęs pirštines.
— Kas čia vyksta? — sušnibždėjo ji.
Jis pažvelgė į minią ir tarė:
— Tai visi tie, kurie tiki, kad gerumas turi būti tinkamai atlygintas.
Jie dirbo visą rytą. Vieni kasė sniegą, kiti taisė iškabą, dar kiti nešė maistą ir atsargas. Iki vidurdienio pradėjo rinktis klientai — sunkvežimių vairuotojai, rančų darbininkai, įstrigę keliautojai, smalsūs vietiniai. Jie pirko maistą, palikdavo daugiau pinigų ir vėl pripildė užkandinę gyvybės.
Vienu metu Boone padėjo voką prie kasos.
— Kas čia? — paklausė Lorraine.
— Pakankamai, kad laimėtumėte laiko, — atsakė jis. — Pasiimkite.
Jos rankos sudrebėjo, kai ji jį palietė.
Tą naktį ji manė, kad jos istorija baigiasi. Tačiau paprastas sprendimas atverti duris ją atgaivino. Pirmą kartą po ilgo laiko, stovėdama toje pačioje užkandinėje, kuria kadaise tikėjo Walteris, Lorraine vėl pati tuo patikėjo.
