Prabangiame paramos renginyje jo dukra parodė į vargingą berniuką: „Tėti… jis atrodo kaip aš.“ Po akimirkos jis suvokė tiesą, nuo kurios nebuvo įmanoma pasislėpti.
Jos žodžiai nuskambėjo tyliai, tačiau perskrodė puošnų kiemą lyg sudužusio stiklo aidas.
– Tėti… prašau, sustok.
Neitanas Karteris sustingo viduryje žingsnio. Ore sklandė smuiko melodijos, o pasiturintys svečiai juokėsi po baltomis pavėsinėmis, saulėje žėrint šampano taurėms. Tai buvo nepriekaištingai surengtas labdaros vakaras – tvarkingas, elegantiškas ir visiškai nuspėjamas.
Tačiau viskas pasikeitė tą akimirką, kai jis pažvelgė į Lily.
Jo dukra stipriai laikėsi įsikibusi jam į rankovę, o jos akys buvo nukreiptos kažkur už jo nugaros. Ji neatrodė išsigandusi. Ji atrodė įsitikinusi.
Neitanas pasekė jos žvilgsnį.
Prie fontano, pusiau paskendęs šešėlyje, sėdėjo maždaug septynerių metų berniukas. Jo drabužiai buvo susidėvėję, rankovės per trumpos, batai skirtingi. Ant kelių jis atsargiai laikė suglamžytą popierinį maišelį, tarsi ten slypėtų didžiausias lobis.
Tačiau Neitaną sujaudino ne jo apranga.
Tai buvo berniuko akys.
Pilkai mėlynos. Skvarbios. Keistai pažįstamos.
Skirtingai nei kiti vaikai, smalsiai vaikštinėję po renginį, šis berniukas nesidairė.
Jis žvelgė tiesiai į Neitaną.
Ne prašydamas. Ne žavėdamasis.
Tarsi ieškotų atsakymo.
– Jis neturėtų būti čia vienas, – sušnibždėjo Lily.
– Čia yra darbuotojų, – ramiai tarė Neitanas. – Jie juo pasirūpins.
Lily papurtė galvą.
– Ne. Jie to nepadarys.
Tada tyliai pridūrė:
– Tėti… jis atrodo kaip aš.
Neitano krūtinėje kažkas suspaudė.
Jis dar sykį pažvelgė į berniuką – jau ne kaip į svetimą vaiką, o kaip į galimą tiesą.
Jis priklaupė prie Lily.
– Ką tu tuo nori pasakyti?
– Nežinau, – atsakė ji. – Kaip tada, kai mama vakarais dainuodavo. Aš jos nemačiau, bet žinojau, kad ji šalia.
Emilijos prisiminimas smogė skaudžiai. Nuo Lily mamos mirties buvo praėję treji metai, o viešumoje dukra apie ją kalbėdavo retai.
Neitanas atsistojo, paėmė Lily už rankos ir nuėjo fontano link.
Priėjęs arčiau, jis pastebėjo dar daugiau – blankią mėlynę prie berniuko riešo, nejudrią laikyseną, tarsi jis stengtųsi išnykti minioje.
Ir tas akis.
Per daug pažįstamas.
Neitanas pritūpė.
– Sveikas. Kaip tu vardu?
Berniukas akimirką dvejojo.
– Etanas.
Lily tuoj pat atsisėdo šalia jo.
– Aš Lily. O čia mano tėtis.
Etano pečiai truputį atsileido.
– Tu čia atėjai su kuo nors? – paklausė Neitanas.
– Mano mama dirba.
– Kur?
Etanas gūžtelėjo pečiais.
– Visur.
Atsakymas skambėjo lyg seniai išmoktas.
Lily įdėmiai tyrinėjo jo veidą.
– Tu turi tokią pačią nosį kaip aš, – tarė ji. – Ir taip pat judini burną, kai galvoji.
– Nejudinu.
– Ką tik darei.
Prie jų nervingai priėjo darbuotojas.
– Pone, čia tikrai nederėtų…
– Viskas gerai, – tvirtai atsakė Neitanas.
Vyras skubiai atsitraukė.
– Ar šiandien valgei? – paklausė Neitanas.
Po trumpos pauzės Etanas papurtė galvą.
Lily iš rankinės ištraukė batonėlį.
– Imk. Man šis skonis vis tiek nepatinka.
Jis išvyniojo jį lėtai ir atsargiai – taip daro tie, kurie žino, kad maistas ne visada garantuotas.
Neitanui tai skaudžiai priminė jo paties vaikystę.
Mokymąsi neprašyti.
Jis nuvijo tą mintį.
– Gal norėtum papietauti su mumis? – paklausė jis.
Lily plačiai nusišypsojo.
– Mes turime sumuštinių su sūriu. Tėtis juos pridegina, bet aš viską išgelbstiu.
Pirmą kartą Etanas nusišypsojo.
Nedrąsiai, bet tikrai.
To pakako.
Kelionė namo praėjo tyliai.
Lily iš galinės sėdynės rodė į pastatus ir nepaliaudama kalbėjo. Etanas daugiausia tylėjo. Jis krūptelėdavo nuo staigių garsų, tvarkingai sulankstė batonėlio popierėlį ir stebėjo kiekvieną posūkį, tarsi bandytų įsiminti kelią.
Prie mansardinio buto durų jis sustojo, lyg būtų patekęs į pasaulį, kuriam nepriklausė.
– Gali nusiauti batus, – linksmai tarė Lily. – Grindys šaltos, bet labai malonios.
Jie papietavo. Etanas judėjo atsargiai, mandagiai valdydamas kiekvieną gestą. Lily užpildė kiekvieną tylos akimirką.
Vėliau ji nusivedė jį į savo kambarį.
Netrukus koridoriumi nuaidėjo juokas.
Etano juokas.
Neitanas užmerkė akis. Tas garsas palietė kažką giliai jo viduje.
