Kraujuojanti ir išsigandusi žmona pasirašo skubios cezario pjūvio operacijos dokumentus, kad išgelbėtų savo dar negimusius trynukus, o jos žiaurus vyras išjungia telefoną, kad galėtų pjaustyti tortą su savo pirmąja meile.
Kai jis pagaliau sugrįžta į ligoninę, sustingsta išgirdęs slaugytojos žodžius:
– Ji išvyko prieš keturias dienas. Nejaugi jos nėra namuose?
14 valandą 17 minučių slaugytoja padėjo sutikimo operacijai formą tiesiai ant drebančio Emily Carter pilvo, nes ant šalia lovos stovinčio staliuko nebebuvo vietos.
Kraujas sunkėsi per rankšluostį po jos klubais. Monitoriai klykė nelygiais ritmais, o trys mažytės širdelės ekrane blaškėsi tarsi išsigandę paukščiai.
– Ponia Carter, – ramiu balsu tarė gydytoja Naomi Patel, nors jos žvilgsnis buvo įtemptas, – turime nedelsdami atlikti skubų cezario pjūvį.
Antrajam kūdikiui gresia pavojus. Trečiojo virkštelė yra užspausta. Jei delsime, galime prarasti visus tris.
Emily lūpos buvo išdžiūvusios. Ji pasuko galvą į kėdę šalia lovos, kur turėjo sėdėti jos vyras. Markas buvo pažadėjęs tik trumpam išeiti „greitai paskambinti“. Nuo tada jau buvo praėję keturiasdešimt minučių.
– Paskambinkite jam dar kartą, – sušnabždėjo Emily.
Slaugytoja Lauren taip ir padarė. Skambutis iškart buvo nukreiptas į balso paštą.
Tuo metu kitame miesto gale Markas Carteris stovėjo uždarame užmiesčio klubo restorano kambaryje ir juokėsi, kol jo pirmoji meilė Madison Vale laikė sidabrinį torto peilį virš baltojo šokolado ir aviečių torto.
Jo kišenėje kartą suvibravo telefonas. Markas pamatė Emily vardą, susiraukė ir laikė nuspaudęs šoninį mygtuką, kol ekranas užgeso.
– Ši diena skirta mums, – tyliai pasakė Madison.
Markas nusišypsojo, palinko arčiau ir kartu su ja perpjovė tortą.
Tuo metu operacinės skyriuje Emily paėmė rašiklį sustingusiais pirštais.
– Jeigu pasirašysiu, jie išgyvens? – paklausė ji.
– Padarysime viską, kas įmanoma, – atsakė gydytoja Patel.
Emily pasirašė.
Operacija prasidėjo po ryškiomis baltomis lempomis. Emily girdėjo tik pavienius sakinius:
– Krenta spaudimas.
– Daugiau siurbimo.
– Pirmasis kūdikis gimė.
– Naujagimių intensyvioji pasiruošusi.
– Ji kraujuoja per stipriai.
Emily mėgino neprarasti sąmonės kartodama vardus, kuriuos buvo išrinkusi viena:
Grace. Lily. Hope.
Tuomet ji išgirdo pirmąjį verksmą.
Ploną, bet piktą ir gyvybingą garsą.
Netrukus pasigirdo antrasis.
O tada stojo tyla.
– Trečiasis kūdikis? – vos kvėpuodama paklausė Emily.
– Mes dar kovojame dėl jos, – atsakė kažkas.
Emily akyse viskas pradėjo lietis. Ji įsivaizdavo, kaip Markas įbėga į operacinę, pagaliau išsigandęs, pagaliau besigailintis, pagaliau pasirenkantis ją.
Tačiau vietoj jo slaugytoja tik stipriau suspaudė jos ranką.
Po kelių valandų Markas grįžo į ligoninę. Nuo jo vos juntamai sklido torto glajaus ir Madison kvepalų aromatas. Kildamas liftu jis mintyse repetavo susierzinusį atsakymą.
Emily visada viską dramatizuoja.
Ligoninės nuolat perdeda.
Jis pasakys, kad išsikrovė telefonas.
Tačiau palata gimdymo skyriuje buvo tuščia.
Lova jau buvo perklota. Jo biuro atsiųstos gėlės stovėjo nepaliestos ant palangės.
Nebuvo nei žmonos.
Nei kūdikių.
Pro šalį ėjo slaugytoja su dokumentais rankose. Markas sugriebė ją už rankovės.
– Kur Emily Carter? Mano žmona. Ji laukėsi trynukų. Jai buvo atliktas cezario pjūvis.
Slaugytoja sutrikusi mirktelėjo.
– Emily Carter?
– Taip.
Jos veide sumišimą pamažu pakeitė nerimas.
– Ji išvyko prieš keturias dienas, – lėtai ištarė slaugytoja. – Nejaugi jos nėra namuose?
Markas sustingo.
Markas žiūrėjo į slaugytoją taip, tarsi ši būtų prabilusi jam visiškai nesuprantama kalba.
– Prieš keturias dienas? – pakartojo jis.
Slaugytoja lėtai ištraukė rankovę iš jo gniaužtų.
– Taip. Ponia Carter buvo išrašyta penktadienį.
– Tai neįmanoma. Operacija turėjo būti šiandien.
Slaugytojos veidas įsitempė.
– Ne, pone. Skubus cezario pjūvis buvo atliktas prieš keturias dienas.
Markas vėl pažvelgė į tuščią palatą. Nuplėšta patalynė. Nepaliestos gėlės. Tyla.
Pirmą kartą jo krūtinę persmelkė stingdantis šaltis.
– Kur mano dukros?
Slaugytoja nuleido akis į rankose laikomą ligos istoriją.
– Dvi iš naujagimių intensyviosios terapijos skyriaus vakar buvo perkeltos kitur. Trečioji buvo stebima iki šio ryto.
– Kur jos perkeltos?
– Neturiu teisės jums to pasakyti.
– Aš jų tėvas.
Ji pakėlė į jį akis.
– Tuomet galbūt turėtumėte pasikalbėti su ligoninės administracija.
Po dvidešimties minučių Markas sėdėjo nedideliame kabinete priešais moterį vardu Diane Mercer, ligoninės pacientų teisių atstovę. Prie durų stovėjo apsaugos darbuotojas.
Diane padėjo ant stalo storą aplanką.
– Pone Carteri, jūsų žmona raštu nurodė, kad jums nebūtų teikiama jokia medicininė informacija.
– Ji negali taip padaryti.
– Gali.
– Ji buvo persigandusi. Ji negalėjo blaiviai mąstyti.
– Ji buvo sąmoninga, jos būklė buvo įvertinta, o jai atstovavo advokatas.
Markui išdžiūvo burna.
– Advokatas?
Diane atvertė aplanką.
– Ponios Carter advokatas atvyko nepraėjus nė trims valandoms po operacijos.
Markas trumpai nusijuokė, tačiau jo juokas nuskambėjo silpnai ir nenatūraliai.
– Emily neturi advokato.
– Dabar jau turi.
Jis palinko į priekį.
– Kas nutiko kūdikiui C?
Diane ilgai jį stebėjo.
– Visos trys mergaitės išgyveno.
Palengvėjimas smogė taip stipriai, kad Markas vos nesusmuko kėdėje.
Tačiau Diane pridūrė:
– Bet jūsų žmona vos nemirė.
Markas nustojo kvėpuoti.
– Jai prasidėjo stiprus pogimdyminis kraujavimas. Jos širdis buvo sustojusi septyniasdešimt trims sekundėms.
Atrodė, kad visas kambarys pasviro.
– Ne.
– Gydytojams teko skubiai pašalinti gimdą.
Markas staigiai pakėlė į ją akis.
– Ką tai reiškia?
– Tai reiškia, kad ji daugiau niekada negalės išnešioti nėštumo.
Jis atsilošė.
Dvejus metus Emily kentė injekcijas, nesėkmingus gydymo bandymus, operaciją ir nesibaigiančius vizitus pas gydytojus, nes Markas kada nors norėjo sūnaus.
Net kai tyrimas parodė, kad jie laukiasi trijų mergaičių, jis nusišypsojo ultragarso nuotraukai, o automobilių stovėjimo aikštelėje ėmė skųstis.
Trys dukros, pasakė jis.
Tarsi ji būtų jį nuvylusi.
Diane perstūmė per stalą užklijuotą voką.
– Ji paprašė, kad šį laišką gautumėte tik tuo atveju, jei ateitumėte jos ieškoti.
Markas perplėšė voką.
Viduje buvo vienas popieriaus lapas.
Markai,
kol pasirašinėjau dokumentą, kuris galėjo išgelbėti mūsų dukras, tu padėjai Madison pjaustyti tortą.
Prieš operaciją paprašiau Lauren paskambinti tau šešis kartus.
Po operacijos sužinojau, kodėl nė karto neatsiliepei.
Pamiršai, kad mūsų šeimos telefono planas siunčia skambučių išklotines ir bendrinamos buvimo vietos istoriją į mano paskyrą.
Taip pat pamiršai, kad Madison paskelbė nuotrauką.
Tu stovėjai jai už nugaros, apsikabinęs per liemenį, o virš jūsų kabėjo plakatas su užrašu:
SVEIKAS SUGRĮŽĘS NAMO, MARKAI.
Aš buvau mirusi septyniasdešimt trims sekundėms, kol tu šventei, kad mane palieki.
Kai pabudau, nustojau maldauti žmonių, kad pasirinktų mane.
Neieškok mūsų.
Mergaitės turi viską, ko joms reikia.
Aš taip pat.
– Emily
Markas perskaitė laišką du kartus.
Tada trečią.
Jo rankos ėmė drebėti.
– Kur ji?
Diane tylėjo.
– Kur ji išsivežė mano vaikus?
Apsaugos darbuotojas priėjo arčiau.
Diane sunėrė rankas.
– Turėtumėte susisiekti su savo advokatu.
Markas taip staigiai pašoko, kad kėdė trenkėsi į sieną.
– Aš turiu teises.
– Jūsų žmona taip pat.
– Ji negali tiesiog dingti su mano dukromis.
– Ji nedingo.
Diane ištraukė iš aplanko dar vieną dokumentą.
– Atsigavinėdama intensyviosios terapijos skyriuje ji pateikė prašymą dėl skubios laikinosios vaikų globos.
Teisėjas peržiūrėjo ligoninės dokumentus, jūsų skambučių istoriją, liudytojų parodymus ir papildomus įrodymus, kuriuos pateikė ponios Carter advokatas.
– Kokius papildomus įrodymus?
Diane žvilgsnis tapo griežtas.
– Finansinius dokumentus.
Markas sustingo.
Jau kelis mėnesius jis pervedinėjo nedideles sumas iš jų bendrų santaupų į privačią sąskaitą. Iš pradžių tai buvo tik tiek, kad galėtų padėti Madison susimokėti nuomą.
Paskui atsirado viešbučių kambariai.
Papuošalai.
Pradinis įnašas už butą.
Ir šventė užmiesčio klube.
Madison tai vadino nauja jų gyvenimo pradžia.
Pinigai buvo paimti iš sąskaitos, kuri, Emily manymu, turėjo būti skirta trynukių gydymo išlaidoms.
Marko balsas pritilo.
– Kiek ji žino?
– Viską.
Suskambo jo telefonas.
Madison.
Markas atsiliepė iš karto.
– Kur tu?
Jos balsas buvo apimtas panikos.
– Markai, į mano butą atėjo du tyrėjai.
Jam suspaudė skrandį.
– Kokie tyrėjai?
– Jie klausinėjo apie pinigus. Parodė man pervedimus iš Emily sąskaitos. Tu sakei, kad tie pinigai tavo.
– Jie ir yra mano.
– Ne, nėra. Patikos fonde nurodytas jos tėvo vardas.
Markas užsimerkė.
Velionis Emily tėvas prieš daugelį metų buvo įsteigęs jai paveldėjimo fondą. Markas galėjo naudotis jo lėšomis tik patvirtintoms šeimos išlaidoms.Jis buvo įsitikinęs, kad tokių nedidelių pinigų išėmimų niekas netikrina.
Madison pravirko.
– Jie pasakė, kad man gali tekti viską grąžinti.
– Nieko nesakyk.
– Aš jau pasakiau.
Markas plačiai atsimerkė.
– Ką?
– Pasakiau jiems, kad tu sakei, jog Emily mirs gimdydama ir kad po to niekas nebeklausinės apie pinigų išėmimus.
Kabinete stojo visiška tyla.
Net Diane veido išraiška pasikeitė.
Markas stipriau suspaudė telefoną.
– Aš niekada to nesakiau.
– Sakei, – sušnibždėjo Madison. – Viešbutyje. Aš tave įrašiau, nes bijojau, kad persigalvosi ir jos nepaliksi.
Pokalbis nutrūko.
Markas stovėjo nejudėdamas, prispaudęs telefoną prie ausies.
Tuomet apsaugos darbuotojas tarė:
– Pone Carteri, prašau atsisukti.
Antrankiai užsivėrė aplink Marko riešus toje pačioje ligoninėje, kurioje gimė jo dukros.
Iš pradžių jam buvo pateikti kaltinimai dėl finansinio sukčiavimo, vagystės iš saugomo patikos fondo ir sąmokslo.
Vėliau, tyrėjams radus Marko ir Madison susirašinėjimus apie Emily gyvybės draudimo išmoką, kaltinimų padaugėjo.
Markas tvirtino, kad tai tebuvo juokai.
Prokuroras su tuo nesutiko.
Po šešių savaičių Emily pasirodė teisme vilkėdama šviesiai mėlyną suknelę. Ji buvo sulysusi. Po iškirpte matėsi blankus randas, likęs toje vietoje, kur gydytojai buvo skubiai įvedę kateterį.
Tačiau ji stovėjo išsitiesusi.
Šalia jos buvo slaugytoja Lauren.
Kitoje Emily pusėje stovėjo daktarė Naomi Patel.
Už jų viena eile buvo sustatytos trys kūdikių nešioklės.
Grace ramiai miegojo.
Lily mosavo mažyčiu kumšteliu.
O Hope – kūdikis, kuris operacinėje buvo gimęs tylėdamas, – atmerkė akis tą pačią akimirką, kai Emily pradėjo kalbėti.
Markas pažvelgė į mergaites ir pravirko.
– Emily, – tarė jis. – Prašau. Aš padariau klaidą.
Emily veidas nepasikeitė.
– Klaida yra pamiršti vestuvių metines.
Ji pažvelgė į Madison, sėdinčią šalia savo advokato.
– Klaida yra ne tuo keliu pasukti.
Tada ji vėl atsisuko į Marką.
– O tu planavai naują gyvenimą už pinigus, pavogtus iš savo vaikų, tuo metu, kai aš mirtinai kraujavau.
– Aš vis tiek esu jų tėvas.
Emily linktelėjo.
– Biologiškai.
Teisėjas suteikė Emily išimtinę vaikų globą ir išdavė ilgalaikį apsaugos orderį. Kol vyko baudžiamoji byla, Markui buvo uždrausta su jomis bet kaip susisiekti.
Prie teismo rūmų Emily apsupo žurnalistai.
Vienas jų paklausė, kur ji išvyko iš ligoninės.
Emily pažvelgė į savo dukras.
– Namo, – atsakė ji.
Žurnalistas susiraukė.
– Jūsų vyras sakė, kad namai buvo tušti.
– Tai buvo jo namai.
Tuomet Emily pirmą kartą nusišypsojo.
– Mano tėvas prieš daugelį metų paliko man kitą namą. Markas apie jį nieko nežinojo, nes niekada nesidomėjo tuo, kas jam nebuvo naudinga.
Tačiau didžiausia staigmena laukė po trijų mėnesių.
Emily grįžo į ligoninę, laikydama Hope ant rankų. Grace ir Lily miegojo šalia stovinčiame dviviečiame vežimėlyje.
Slaugytoja Lauren pasitiko ją vestibiulyje.
– Ar tikrai esi tuo tikra? – paklausė Lauren.
Emily padavė jai aplanką.
Jame buvo dokumentai, patvirtinantys „Septyniasdešimt trijų sekundžių fondo“ įsteigimą. Fondas buvo finansuojamas iš pinigų, atgautų iš Marko, susigrąžinto buto užstato ir Emily palikimo.
Fondas turėjo suteikti skubų būstą, teisinę pagalbą, vaikų priežiūrą ir medicininę paramą moterims, kurios buvo paliktos gimdymo metu.
Emily pažvelgė pro stiklines duris į gimdymo skyriaus pusę.
– Septyniasdešimt tris sekundes mano dukros galėjo likti augti be manęs.
Ji pabučiavo Hope į kaktą.
– Noriu, kad kiekviena išsigandusi moteris šioje ligoninėje žinotų, jog būti paliktai dar nereiškia jos istorijos pabaigos.
Po metų fondas jau buvo padėjęs 318 motinų.
Slaugytoja Lauren tapo jo direktore.
Daktarė Patel prisijungė prie valdybos.
O virš įėjimo į pirmuosius fondo šeimos namus Emily pritvirtino nedidelę sidabrinę lentelę.
Joje buvo parašyta:
AKIMIRKA, KAI KAS NORS TAVĘS NEPASIRENKA,
GALI TAPTI AKIMIRKA, KAI PAGALIAU PASIRENKI SAVE.
Galiausiai Markas pripažino savo kaltę.
Madison liudijo prieš jį mainais į švelnesnę bausmę.
Tačiau Emily į nuosprendžio paskelbimą neatvyko.
Ji tuo metu šventė pirmąjį trynukių gimtadienį.
Grace abiem rankomis smigo tiesiai į tortą.
Lily pavogė braškę iš Hope lėkštutės.
O Hope – kūdikis, kuris kadaise į šį pasaulį atėjo tylėdamas, – juokėsi garsiau už visus.
Emily mama viską filmavo.
Prieš pat vaizdo įrašo pabaigą Emily pasilenkė prie kameros ir tarė:
– Žmonės vis klausinėjo, kaip aš išgyvenau po to, kai vyras mane paliko.
Ji pažvelgė į savo tris dukras.
– Tiesa ta, kad jis manęs nepaliko.
Jos veide pasirodė švelni šypsena.
– Jis išlaisvino mus visas keturias.
Ar jūs būtumėte suteikę Markui antrą galimybę dėl vaikų, ar būtumėte pasitraukę taip pat, kaip pasielgė Emily?
