Elena pakėlė taurelę šampano, šypsodamasi draugei Olgai. Gimtadienis pavyko — kavinėje susirinko apie dvidešimt žmonių, juokas nesiliovė, o ji pirmą kartą per kelis mėnesius jautėsi tiesiog moterimi, o ne tik vienerių metų Julijos mama.
— Už tavo laimę! — ištarė ji, kai staiga suskambo telefonas.
— Elena, kur tu?! — Michailo balsas buvo akivaizdžiai susierzinęs. — Dukra šaukia jau pusantros valandos!
— Michailai, gi aš sakiau, kad vėluosiu. Olga švenčia gimtadienį tik kartą per metus. Mes juk susitarėme…
— Tu pažadėjai grįžti per dvi valandas! O praėjo jau trys!
Elena atsitraukė nuo stalo, kad netrukdytų kitiems.
— Pabandyk duoti jai buteliuką su vandeniu. Gal tiesiog karšta.
— Bandžiau viską! Julija serga, jai reikia mamos!
— Misha, nurimk. Patikrink vystyklą, gal jis trina. Aš būsiu per valandą.
— Ne! Ateik nedelsiant! — Michailas beveik šaukė. — Ar tau nerūpi tavo dukra?
— Gerai, atvažiuosiu dešimt minučių anksčiau.
— Elena, tu… — tonas nutilo. Jis nuleido ragelį.
Elena grįžo prie stalo, bet nuotaika buvo sugadinta. Draugės apsupo ją rūpesčiu.
— Kas nutiko? — susirūpinusi paklausė Olga.
— Taip, Julija verkia, o Misha negali jos nuraminti. Sako, kad serga.
— Dieve, bet jis gi vyras! — įsikišo Tatjana. — Mano Igoris taip pat išsigando pradžioje. Galvojo, kad bet koks prisilietimas gali pakenkti vaikui.
— O mano vyras vis dar nesupranta, kodėl dukra verkia, — nusijuokė Marina. — Skambina man dėl bet ko.
— Merginos, gal man vis dėlto važiuoti? — susimąstė Elena.
— Tu pirmą kartą per tris mėnesius išeini iš namų! — tvirtai pasakė Olga. — Valanda gali palaukti. Tegul mokosi būti tėvu.
Elena bandė įsitraukti į pokalbį, kai į kavinę įsiveržė Michailas su niurzgėjančia Julija rankose.
— Štai ji! — sušaukė jis per visą salę. — Metų motina! Kol jos dukra „miršta“, ji čia linksminasi!
Visi sustingo. Lankytojai atsisuko, o Elena paraudo.
— Misha, ką tu darai? — tyliai tarė ji.
— Darau tai, ką turėjau padaryti prieš valandą! — Michailas teatrališkai sukiojo niurzgantį vaiką. — Atnešiau sergančią dukrą neatsakingai motinai!
— Nustok daryti cirką, — pakilo Olga. — Tai ne vietoje, be to, tavo dukra, primenu, taip pat tavo.
— O tu nesikišk! — supyko jis. — Tai tu ją atėmei iš Julijos. Pažiūrėk, — ir jis parodė pirštu į mergaitės drėgnas akis.
— Jaunuoli, ramiau, — kreipėsi į jį šviesiaplaukis vyras prie gretimo stalo. — Čia žmonės vakarieniauja.
— Nesikišk! — sušuko Michailas. — Tai mano žmona paliko sergantį vaiką!
— Misha, prašau, — Elena atsistojo ir paėmė dukrą. Julija beveik iš karto nurimo jos glėbyje.
— Olga, atsiprašau, — pasisuko ji į draugę. — Man reikia išeiti.
— Žinoma, reikia! — šaltai nusijuokė Michailas. — Pagaliau prisiminė apie motinystės pareigas!
— Nesigailėk, — Olga apkabino draugę. — Tai ne tavo kaltė.
— Eik velniop! — nebeišlaikė Tatjana. — Normalūs vyrai taip nesielgia!
Michailas norėjo ką nors atsakyti, bet kavinės administratorius ryžtingai priėjo prie jų stalo.
— Atsiprašome, bet turime paprašyti jus palikti patalpas. Trukdote kitiems lankytojams.
Namuose Elena nuėmė dukrai megztuką ir pamatė vidinėje apykaklės pusėje išsikišusią etiketę, kuri paliko raudoną pėdsaką jautrioje odelėje.
— Štai ir visa liga, — parodė vyrui. — Etiketė trynė.
— Iš kur man žinoti? — rankomis mostelėjo vyras, įsitaisęs ant sofos.
— Kaip iš kur? Nuimti ir pažiūrėti!
— Klausyk, aš nepasirašiau būti aukle. Tai moterų reikalai.
Elena pasisuko į jį.
— Ką tu ką tik pasakei?
— Ką pasakiau. Dirbu, išlaikau šeimą. O vaikai — tavo atsakomybės sritis.
— Misha, tu man padarei gėdą visų akivaizdoje dėl etiketės!
— Bet dabar žinai, kad moters vieta yra namuose, o ne kavinėje su draugėmis.
— Rimtai? — negalėjo patikėti Elena. — Misha, aš dirbu nuotoliniu būdu, vedu tris projektus vienu metu, rūpinuosi vaiku, gaminu, tvarkausi… Kada man ilsėtis?
— Ilsėtis? — nusijuokė Michailas. — Sėdėti namuose su vaiku — tai ir yra poilsis. Pabandyk tu dešimt valandų krapštytis biure!
— O pabandyk tu nemiegoti naktimis su verksiančiu vaiku! — užsiliepsnojo Elena.
— Na, kas ten sudėtingo? Pamaitinti, pakeisti vystyklą…
— Tiksliai! Kas ten sudėtingo? Bet kodėl tu net etiketės negalėjai rasti!
Michailas paėmė automobilio raktus.
— Viskas, pavargau. Važiuoju pas Sergejų, pailsėsiu nuo šeimyninio „laimės“.
— Eik, — tyliai pasakė žmona. — Kaip visada.
Elena žiūrėjo į užsidarančias duris, laikydama ramų dukrą rankose. Ji greitai surinko vaikiškus daiktus į krepšį, aprengė Juliją ir išėjo iš buto.
Po pusvalandžio ji stovėjo uošvės durų prieblandoje su lagaminu ir vežimėliu.
— Elena? — nustebo Anna Petrovna. — Kas nutiko?
— Aš išeinu nuo Michailo. Gal galėčiau pas jus pasilikti kelias dienas?
— Žinoma, užeik. Papasakok, ką tas nevykėlis padarė.
— Anna Petrovna, jis surengė man sceną kavinėje, prieš visus, — Elena atsisėdo ant sofos, linguodama Juliją. — Šaukė, kad aš siaubinga mama, kad dukra „miršta“… O pasirodo, tiesiog etiketė rūbelyje trynė. Net nesistengė tinkamai suprasti.
— Dieve, kokia gėda, — purtė galvą uošvė. — O po to?
— Po to jis pasakė, kad vaikai — tai tik moterų reikalas. Kad jis ne auklė.
— Aišku, — sausai tarė Anna Petrovna. — Reiškia, Julija nėra jo dukra, taip?
— Būtent. Ir žinote, kas labiausiai erzina? Jis mano, kad sėdėti namuose su vaiku — tai poilsis!
— Kvaila aš, — atsiduso uošvė. — Išlepiau berniuką. Galvojau, kad susituos — supras atsakomybę. O jis dar blogesnis tapo.
Kitą dieną Michailas atėjo pas motiną piktas.
— Mama, kur žmona? Ji turi grįžti namo!
— Ji niekur nepabėgs, — ramiai atsakė Anna Petrovna. — O tu paaiškink, kam surengei cirką kavinėje?
— Koks cirkas? Aš gyniau dukters interesus!
— Dėl etiketės rūbuose? — šalčiai paklausė motina. — Elena viską papasakojo.
— Mama, neik jos klausytis! Ji perdeda! — Michailas nervingai vaikščiojo po kambarį. — Išvaryk ją iš čia, tegul grįžta namo!
— Michailai, atsisėsk, — griežtai tarė Anna Petrovna. — Pakalbėkime rimtai.
— O apie ką kalbėti? Žmona turi būti namuose!
— Elena turi daugiau teisės gyventi tame bute kaip mano anūkės mama. O tu… tu mane nuvylei.
— Mama, aš juk uždirbu pinigus!
— Ir Elena dirba. Namie, internetu, bet dirba. Be to, augina vaiką, tvarko visą buitį. O tu ką darai?
— Aš išlaikau šeimą!
— Galėjai tyliai išlaikyti. Ar prisimeni, kaip man buvo sunku viena tave auginti po tėvo mirties? Galvojai, suprasi, kas yra atsakomybė.
— Na, ką tu lygini? Mano darbas sudėtingas, stresinis…
— O jos paprastas, taip? — sarkastiškai paklausė motina. — Michailai, kada paskutinį kartą kėlei naktį dėl vaiko?
— Kam man keltis? Ji turi pieno!
— O kada paskutinį kartą žaidei su dukra? Pasivaikščiojai? Nusiprausėte?
Michailas patylėjo, suprasdamas, kad atsakyti nėra ką.
— Mama, aš pavargstu darbe…
— Ir ji pavargsta! Bet nekelia isterijų viešose vietose!
Michailas piktai žvitrino akimis.
— Gerai! Surasiu kitą moterį, susituoksiu su ja! O ši tegul sėdi su vaiku viena!
— Pabandyk, — ramiai atsakė motina. — Tik pirmiausia tvarkingai mokėk alimentus. O tai aš stebėsiu.
— Mama, tu kieno motina? Mano ar jos?
— Aš suaugusio vyro motina, kuris turi atsakyti už savo veiksmus. O kol kas matau tik infantilų egoistą.
Po mėnesio skyrybos buvo oficialiai įregistruotos. Michailas triumfavo — pagaliau laisvė! Jis net atvedė į butą naują pažįstamą Svetlaną, blondinę iš gretimo skyriaus.
— Misha, koks gražus tavo butas! — žavėjosi ji, apžiūrinėdama aplinką.
— Tai dar ne viskas, — pasididžiavimai nusijuokė Michailas. — Greitai darysiu remontą, pirksiu naujus baldus. Dabar, kai atsikračiau šeimyninio „balasto“, galima gyventi sau.
— O ką apie buvusią žmoną? — paklausė Svetlana.
— O ką apie ją? Gyvena pas mano motiną su vaiku. Tegul sėdi, augina.
— O alimentai?
— Kokie alimentai? — mostelėjo Michailas ranka. — Mano motina turtinga, nepritrūks.
Jie sėdėjo virtuvėje, kai durys buvo atrakintos raktais. Įėjo Anna Petrovna, o už jos — Elena su Julija.
— Kam tu ją atsivedei? — išsigandęs paklausė Michailas motinos, pamatęs buvusią žmoną su dukra rankose.
— Aš grąžinu teisėtus savininkus, — pareiškė Anna Petrovna. — Butas dabar priklauso mano anūkei Julijai. O jūs, mieloji, laisvi.
— Mama, ką tu darai? — šaukė Michailas.
— Tai, ką turėjai padaryti anksčiau. Surink daiktus, važiuosi pas mane.
— Misha, kas vyksta? — sutrikusi paklausė Svetlana.
— Nieko ypatingo, — šaltai atsakė Anna Petrovna. — Tiesiog mano sūnus pamiršo paminėti, kad butas buvo perregistruotas anūkei dar prieš pusmetį. Aš numatiau tokį įvykių posūkį.
— Mama, tu negali taip elgtis! — maldavo Michailas.
— Galiu. Ir elgsiuosi. Elena, įsikurk.
Svetlana paėmė rankinę ir išbėgo, neperspėjusi.
— Svetka, sustok! — šaukė Michailas jai iš paskos, bet durys jau buvo uždarytos.
Praėjo dveji metai. Michailas suvokė, kad draugai jo vengia — pavargo nuolat klausytis skundų. Motina kalbėjo šaltai, o gyventi jos bute su nauja moterimi griežtai uždraudė.
Jis nuspaudė Elenos numerį.
— Lenutė, pakalbėkime. Gal grįžtume?
— Nėra kur grįžti, Misha. Aš jau namie.
— Bet mes juk šeima! Julijai reikia tėvo!
— Būti tėvu galima ir po skyrybų. Niekas neuždraudžia matytis su dukra.
— Klausyk, gal padėčiau su vaikų kambario remontu?
— Ačiū, jau padaryta. Viktor padėjo.
— Ką? Koks Viktor? — susirūpino Michailas.
— Darbo kolega. Labai geras žmogus. Beje, jis pakvietė mane rytoj į kavinę.
— Eisi?
— Galbūt. Pora pradėti gyventi be tavęs.
— O kas jis toks iš viso? Kažkoks atsitiktinis vyras!
— Neatsitiktinis. Jis man padeda jau tris mėnesius. Žaidžia su Julija, eina į parduotuvę, kai aš sirgau.
— Ir pinigus tau duoda? — nuodingai paklausė Michailas.
— Ne, Misha. Tiesiog padeda, nes nori. Be isterijų ir priekaištų.
Michailas sėdėjo motinos kambaryje, žvelgdamas į lubas. Viskas sugriuvo dėl kvailos etiketės vaikų rūbuose. Ne, ne dėl etiketės — dėl jo nesugebėjimo tiesiog nusiimti rūbų ir pažiūrėti, kas vaikui negerai.
Susiskambėjo telefonas. Elena.
— Misha, galvojau, ar verta tau sakyti, bet vis dėlto turbūt turėtum žinoti. Viktor man pasiūlė susituokti.
— Kaip?! — sušuko Michailas. — Ir ką atsakei?
— Pagalvosiu. Bet, žinai… jis man nesukuria scenų viešumoje. Ir su Julija žaidžia su malonumu. Dar neapsisprendžiau, bet…
— Lenutė, palauk… Tu rimtai? Mes gyvenome kartu penkerius metus!
— Ir ką? Tie penkeri metai duoda tau teisę šaukti ant manęs prieš žmones?
— Aš juk nenorėjau! Tiesiog kartais erzini savo „teisingumu“!
— Matai? Net dabar negali normaliai kalbėti.
— Lena, dar kartą pabandykime!
— Ne, Misha. Viktor parodė, kaip vyras gali elgtis su moterimi. Jis skaito Julijai pasakas prieš miegą, nelaiko to pažeminimu.
— Tai aš taip pat galiu skaityti tas kvailas pasakas!
— Ne kvailas, o svarbias dukrai. Bet tu to nesupranti.
— Suprantu! Tiesiog pavargau dirbti dėl jūsų!
— Būtent. „Dėl mūsų“. O Viktor sako „mums“. Ar matai skirtumą?
— Lenutė, palauk…
— Nuspręsta. Atsiprašau, bet ta šeima, kurią bandėme kurti, baigėsi tą dieną kavinėje. Amžinai.
Rageliai. Michailas lėtai padėjo telefoną ir suprato: jis gavo tai, ko norėjo — visišką laisvę nuo šeimyninių pareigų. Tik kodėl tai visai nedžiugino.
Už sienos pasigirdo motinos balsas, kalbantis telefonu:
— Žinoma, Lenutė, būsiu tavo vestuvėse. Tai tavo pasirinkimas, o anūkė…
Michailas iššoko iš kambario.
— Mama! Ką darai?
— Kalbuosi su Elenoje. Ji pakvietė mane į vestuves.
— Tu negali ten eiti! Aš tavo sūnus!
— Ir ką? Ar tai duoda tau teisę gadinti geros merginos gyvenimą?
— Geros? Ji mane paliko!
— Teisingai padarė. Būčiau jos vietoje, būčiau išėjusi daug anksčiau.
— Ačiū už palaikymą, mama!
— Palaikymas yra tada, kai jį nusipelnei. O tu nusipelnei tik tiesos.
— Kokios tiesos?
— Kad esi egoistas, Misha. Galvoji tik apie save.
— Aš dirbau! Pinigus namo nešiau!
— Ir manei, kad to pakanka. O žmona turėjo tylėti ir kentėti tavo išdaigas.
— Kokias išdaigas? Aš negeriau, nešvęsčiau!
— Bet nuolat šaukei. Žemindavai. Gėdijausi dėl savo dukros.
— Ne gėdijausi! Tiesiog nesupratau, ką su ja daryti!
— Reikėjo mylėti, Misha. Tiesiog mylėti.
Po savaitės Michailas sutiko Eleną prie darželio. Ji paėmė Juliją, šalia stovėjo aukštas vyras su akiniais.
— Lena!
Moteris atsigręžė. Jos veidas tapo atsargus.
— Sveikas, Misha.
— Tai jis? — linktelėjo Michailas į vyrą.
— Viktorai, susipažink. Tai Michailas, Julijos tėvas.
Viktoras ištiesė ranką:
— Malonu susipažinti.
— Na, man nelabai, — sušnypštė Michailas, nespausdamas rankos.
— Misha, nepradėk, — perspėjo Elena.
— Ką nepradėk? Tai mano dukra!
— Niekas nesiginčija. Gali matytis, bet tik savaitgaliais.
— Po jo priežiūra, taip?
— Ne, žinoma. Bet jei nori pasiimti ją savaitgaliui, pranešk iš anksto.
— Taip? Dabar turiu prašyti leidimo?
— Ne tik turi, bet ir privalai. Aš jos globėja, o tu tik tėvas… biologinis tėvas.
— Tėti! — šaukė Julija, išbėgdama iš darželio.
Mergaitė puolė pas tėvą. Michailas pakėlė ją ant rankų.
— Sveika, mažyle. Ilgiausi tavęs.
— Ir aš tavęs! Ir dėdė Vitas sakė, kad eisime į zoologijos sodą!
— Dėdė Vitas? — Michailui susiraukė veidas.
— Taip! Jis labai geras. Pirkia ledus, skaito knygas!
— Supratau. Nupirko dukrai ledų. Kaip drįsti! Įsikiši į mano gyvenimą!
— Ne į tavo, o į jų. Tu pats išėjai iš jų gyvenimo, — paaiškino Viktoras.
— Aš neėjau! Mane išvarė!
— Julija, eikime, — įsikišo Elena. — Laikas namo.
— Lena, palauk! — šaukė Michailas. — Neik!
— Kam man likti? Kad tu surengtum dar vieną sceną?
— Aš nesurengiu scenų!
— Surengi, tėti, — tyliai pasakė Julija. — Tu visada šauki ant mamos.
Michailas sustingo. Trimetės dukros žodžiai buvo baisesni už bet kokius priekaištus.
— Julija, aš…
— Bijau, kai tu šauki.
— Pakanka, — pasakė Elena. — Julija, eikime.
Jos išėjo. Michailas liko stovėti prie darželio vienas, suprasdamas, kad prarado ne tik žmoną, bet gal net ir dukrą. Ir dėl to kaltas tik jis pats.
