Milijardierius palieka savo manekenę nuotaką prie altoriaus dėl „benamės“ moters… o tada USB atmintinė priverčia visą salę panikuoti…
Ruduo Charleston mieste, South Carolina, buvo pats svaiginamiausias. Akmenimis grįstos gatvės švytėjo po raudonais klevais ir auksiniais ąžuolais, o gaivus Atlanto vėjas apgaubė istorinį miestą tylia, aristokratiška didybe — tokia, kokią mėgsta ir sena, ir naujoji pinigų aristokratija, tiek „senieji pinigai“, tiek naujieji milijardieriai.
Valencrest Estate valdose — didinguose kolonijinio stiliaus rūmuose, apsuptuose tvarkingai prižiūrimų sodų ir šimtamečių gyvųjų ąžuolų — tuoj turėjo prasidėti dešimtmečio vestuvės.
Iš Ecuador atgabentos baltosios O’Hara rožės dengė kiekvieną vejos centimetrą, jų sodrus kvapas tvyrojo ore. Tūkstančiai krištolinių žvakių skleidė auksinę šviesą ant aukštosios mados suknelių ir nepriekaištingai siūtų smokingų, paversdami vakarą beveik dangišku.
Nuotakos kambaryje Lara Montgomery įdėmiai stebėjo savo atspindį. Ji buvo tarsi tobulybės įsikūnijimas. Rankomis siuvinėta nėrinių suknelė prigludo prie jos manekenės figūros, o ilgas šleifas, lyg skystas sidabras, nusidriekė per grindis. Ji nusišypsojo — šypsena, metų metus nušlifuota visuomenės kronikoms ir mados viršeliams. Jos akyse nebuvo nė krislo jaudulio — tik pergalė.
— Šiandien mano dukra tampa karaliene, — tarė Diane Montgomery, taisydama Laros deimantinę tiarą. — Mes oficialiai įžengiame į Amerikos finansinę karalystę. Neleisk sau nė vienos klaidos.
Lara iškėlė smakrą — ledinė ir užtikrinta.
— Atsipalaiduok. Ethan Valence yra visiškai mano rankose. Tas vaiduoklis iš jo praeities mirė prieš dešimt metų.
Diane dar stipriau suspaudė krokodilo odos rankinę.
— Būtent. Ištrinti tą provincijos mergaitę kainavo nepigiai — bet pažvelk, kur esame dabar. Šįvakar — tavo karūnavimas.
Visai kitaip atrodė jaunikio apartamentai — juose tvyrojo sunkumas, tarsi akmuo.
Ethan Valence, didžiausios Rytų pakrantės technologijų imperijos įkūrėjas, tylėdamas stovėjo prie lango. Jo pagal užsakymą siūtas pilkas kostiumas neslėpė veide įsirėžusio nuovargio.
Pasauliui Ethanas buvo negailestingas, genialus, nepasiekiamas. Tačiau niekas nežinojo, kad dešimt metų jis buvo emociškai tuščias. Jis vedė Larą ne iš meilės — tik todėl, kad vienatvė galiausiai jį palaužė. Ji buvo graži, turėjo ryšių ir, svarbiausia, niekada nereikalavo širdies, kurią jis paliko sudaužytą Savannah mieste, Georgia, prieš dešimtmetį.
— Viskas gerai? — paklausė Mark Reynolds, jo geriausias draugas ir pabrolys.
Ethanas lėtai iškvėpė.
— Jaučiuosi, lyg eičiau į tunelį be išėjimo. Negaliu nustoti apie ją galvoti.
Markas puikiai žinojo, apie ką jis.
Emily Carter. Uždraustasis vardas.
Prieš dešimt metų Emily buvo stipendininkė — šviesi, švelni, su šypsena, kuri nušviesdavo visą Ethano pasaulį. Tada pasirodė nuotraukos: ji įeina į viešbutį su kitu vyru. Ethanas palūžo. Jis ją pažemino. Jis ištrynė ją iš savo gyvenimo.
Emily dingo be pėdsakų.
— Praėjo dešimt metų, — tarė Markas, nors jo balse nebuvo tikrumo. — Ji tave išdavė. Susitelk į šiandieną.
Suskambo koplyčios varpai.
Buvo laikas.
Lauko altorius stovėjo ant smaragdinės vejos po aukštais ąžuolais. Svečiai sulaikė kvapą, kai Lara pasirodė ir ėmė slinkti pirmyn taip, lyg visai neliestų žemės. Ethanas laukė, jo veidas buvo tarsi iškaltas iš marmuro.
Ceremonijos vedėjas pradėjo. Įsivyravo tyla.
Tada —
Prie pagrindinių vartų nuaidėjo žiaurus metalinis trenksmas.
Šūksniai. Klyksmai. Chaosas.
— Paleiskit mane! Aš privalau su juo pasikalbėti! Ethanai!…
Tas balsas.
Sudužęs. Užkimęs. Kupinas nevilties.
Bet neabejotinai atpažįstamas.
Ethanui kraujas sustingo gyslose.
Apsaugininkai grūmėsi su moterimi suplėšytais rudais drabužiais — basąja, kruvina, su susivėlusia, prie veido prilipusia sruogų mase, slepiančia didžiąją veido dalį. Apgailėtina figūra tarp prancūziškų kvepalų ir dizainerių kostiumų.
Lara su pasišlykštėjimu atsitraukė.
— Išmeskit ją lauk! Kaip ši beprotė čia prasibrovė? Jei ji alkana — numeskit jai virtuvėje atliekų ir ištempkit už vartų!
Tie žodžiai trenkė Ethanui lyg fizinis smūgis.
— LIAUKITĖS! — sugriaudėjo jis. — Markai — eik pažiūrėk, kas ji. Neleisk jiems jos nuskriausti.
— Tu griauni mūsų vestuves! — suriko Lara, įsmigdama jam nagais į ranką. — Ji niekas!
Ethan išsilaisvino.
— Palaukit.
Markas priėjo vartus. Išvydęs moters veidą, jis mirtinai išbalo.
— E-Emily…?
Ji vos galėjo prakalbėti. Drebančiomis rankomis iš kišenės ištraukė purvu aplipusią USB atmintinę.
— Parodyk jam… tiesą…
Ji sukniubo.
Markas nulėkė prie valdymo būdelės.
Atmintinėje buvo tik vienas failas.
Data: prieš dešimt metų.
Ekrane: Diane ir Lara Montgomery — sėdinčios priešais įtartiną vyrą.
— Nuotraukos tobulos, — tarė Diane. — Ethanas patikės, kad ta provincijos mergaitė jį apgavo.
— Ji to nusipelnė, — nusijuokė Lara. — O po to aš būsiu ta, kuri jį paguos.
Markui pasidarė šleikštu.
Po kelių minučių vaizdo įrašas buvo parodytas visiems.
Sode įsivyravo mirtina tyla.
Ethanas žengė link Laros, akys liepsnojo.
— Tu pavogei dešimt mano gyvenimo metų. Tu sunaikinai moterį, kurią mylėjau.
Lara krito ant kelių.
— Aš tai padariau, nes tave mylėjau!
Jis nė nepažvelgė į ją.
Jis atsisuko ir nuėjo prie Emily.
— Aš niekada tavęs neišdaviau, — sušnibždėjo ji. — Aš tik norėjau, kad tu sužinotum… prieš man mirštant.
Ethanas sukniubo šalia, raudodamas. Jis apgaubė ją savo švarku ir stipriai priglaudė.
— Atšaukit vestuves, — įsakė jis. — Ir skambinkit mano teisininkams. Montgomery šeima sumokės už viską.
Ethanas nuėjo, nešdamas Emily ant rankų, palikdamas Larą klykiančią tarp sudužusių jos ambicijų griuvėsių.
Tą dieną Charleston miestas nepamatė vestuvių —
bet pamatė meilės prisikėlimą, išgyvenusį patį pragarą.
