Karalius uždėjo savo dukrai ant galvos keistą geležinį šalmą ir užrakino jį masyvia spyna, kad niekas visoje karalystėje nepamatytų tikrojo princesės veido iki pat jos vestuvių dienos.
Tačiau kai pagaliau atsirado jaunikis ir per ceremoniją šalmas buvo nuimtas, visus rūmus sukaustė siaubas dėl to, kas slėpėsi po juo.
Kai princesei Elinai sukako šešeri metai, visoje karalystėje nutiko kažkas neįprasto – įvykis, kurį žmonės prisiminė dar daugelį metų
. Tą dieną karalius įsakė į rūmus sukviesti geriausius kalvius ir dailides, o tą patį vakarą į mažosios princesės kambarius buvo atnešta sunki medžio ir geležies kaukė-šalmas.
Ji visiškai dengė mergaitės galvą. Priekyje buvo palikti tik siauri plyšeliai akims ir nedidelė anga prie burnos, kad ji galėtų valgyti ir gerti.
Prie šalmo kabėjo didžiulė geležinė spyna, o jos raktą karalius nuolat nešiojo ant kaklo ir niekam jo nerodė.
Tik karalienė žinojo, kodėl jis taip pasielgė su savo dukra. Tačiau po kelių mėnesių ji sunkiai susirgo ir mirė, nusinešdama į kapą paskutinę tiesą žinojusią sielą.
Nuo tos akimirkos princesė visada vaikščiojo dėvėdama tą paslaptingą šalmą.
Po rūmus netruko pasklisti pačios baisiausios kalbos. Vieni tvirtino, kad mergaitė gimė su siaubingu apsigimimu,
kurį karalius slėpė nuo viso pasaulio. Kiti buvo įsitikinę, kad ją užgriuvo sena prakeiksmo galia. Dar kiti šnabždėjosi, jog karalius dukros veide išvydo kažką tokio kraupaus, kad nusprendė amžiams paslėpti ją nuo žmonių akių.
Tačiau niekas tiksliai nežinojo tiesos.
Tarnai bijojo net pažvelgti į princesės pusę. Vos tik ji pasirodydavo rūmų koridoriuose, visi iškart nutildavo.
Mergina beveik nekalbėdavo, retai lankydavosi sode ir visada laikėsi atokiau nuo kitų. Tik kartais vėlyvą naktį tarnai girdėdavo, kaip ji tyliai groja senu fortepijonu tuščioje rūmų salėje.
Metams bėgant, baimė, gaubusi jos vardą, tik stiprėjo.
Ne kartą rūmų didikai mėgino išsiaiškinti paslaptį. Kartą vienas kalvis pabandė nukopijuoti raktą, kol karalius miegojo, tačiau kitą rytą buvo ištremtas iš karalystės.
Jauna tarnaitė vieną naktį mėgino pažvelgti po šalmu, kai princesė buvo užsnūdusi prie židinio, tačiau kitą dieną mergina dingo be pėdsakų. Po šio įvykio daugiau niekas nebedrįso rizikuoti.
Karalius vis kartodavo tą pačią frazę:
— Ji nusiims šalmą tik savo vestuvių dieną.
Tačiau metai slinko, o jaunikio vis neatsirasdavo.
Nė vienas princas nenorėjo vesti merginos, kurios veido niekas niekada nebuvo matęs. Daugelis bijojo, kad po šalmu slepiasi kažkas siaubingo. Kai kurie net atvirai sakydavo nenorintys susieti savo likimo su prakeiksmu.
Su kiekvienais metais karalius darėsi vis senesnis ir niūresnis. Jis suprato, kad vieną dieną mirs, o vienintelė jo paveldėtoja liks visiškai viena.
Tuomet vieną dieną į karalystę atvyko jaunas princas vardu Ričardas. Jis buvo nuskurdusio valdovo sūnus ir puikiai suprato, kad santuoka su karaliaus dukra gali visam laikui pakeisti jo gyvenimą. Daugelis laikė jį bepročiu, kai jis paskelbė sutinkantis vesti merginą su geležiniu šalmu.
Mieste žmonės ginčijosi dieną ir naktį.
— Jis tai daro tik dėl sosto.
— Ne, jis tiesiog nori sužinoti tiesą.
— O kas, jei po šalmu slypi pabaisa?
Nepaisant visų kalbų, vestuvės buvo surengtos.
Ceremonijos dieną didžiulė katedra buvo sausakimša. Po aukštomis akmeninėmis skliautų arkomis degė šimtai žvakių, o palei raudoną kilimą stovėjo turtingiausi ir įtakingiausi karalystės svečiai. Visi laukė tik vienos akimirkos.
Kai pagaliau atsivėrė durys, stojo tokia tyla, kad buvo girdėti net žvakių spragsėjimas.
Pats karalius vedė savo dukrą prie altoriaus.
Jis vilkėjo sunkiu tamsiai raudonu kailiu apsiūtu apsiaustu, o princesė žengė šalia jo pasipuošusi prabangia balta suknele, išsiuvinėta sidabriniais raštais. Tačiau jos galvą vis dar dengė tas pats medžio ir geležies šalmas su spyna, kurį ji nešiojo visą gyvenimą.
Net princas atrodė akivaizdžiai susijaudinęs. Kai mergina priartėjo, jis kelias sekundes negalėjo atitraukti akių nuo keistos kaukės.
Drebančiu balsu kunigas pradėjo ceremoniją, ir netrukus atėjo akimirka, kurios visi laukė.
Lėtai karalius ištraukė senąjį raktą iš po savo apsiausto.
Per katedrą akimirksniu nuvilnijo šnabždesiai. Kai kurie svečiai net pakilo iš vietų, kad geriau matytų.
Senojo karaliaus rankos pastebimai drebėjo, kai jis įkišo raktą į spyną. Per katedrą nuaidėjo sunkus metalinis spragtelėjimas.
Tada karalius labai lėtai nuėmė šalmą nuo dukters galvos.
Ir tą pačią sekundę visa katedra sustingo.
Kažkas garsiai įkvėpė oro. Viena moteris išmetė taurę, kuri sudužo į akmenines grindis. O pats princas žengė žingsnį atgal iš siaubo.
Nes po šalmu buvo…
Po šalmu nebuvo jokių išsigimimų, randų ar ko nors baisaus.
Priešingai.
Princesė buvo nepaprastai graži. Tokia graži, kad kelioms akimirkoms visi susirinkusieji tiesiog sustingo ir tylėdami žiūrėjo į ją, tarsi negalėtų patikėti tuo, ką mato.
Jos ilgi auksiniai plaukai, šviesi oda ir neįprastos, šviesios akys iškart prikaustė kiekvieno dėmesį.
Tačiau labiausiai svečius gąsdino visai kas kita. Merginos veide nebuvo nė menkiausios emocijos. Ji žvelgė į žmones šaltu, tuščiu žvilgsniu, tarsi per tuos metus kažkas jos viduje būtų seniai mirę.
Princas pabandė jai nusišypsoti, tačiau mergina net nepažvelgė į jo pusę.
Tuomet vienas iš senųjų karaliaus patarėjų nebeištvėrė ir tyliai paklausė:
— Bet kodėl… kodėl visą gyvenimą slėpėte tokią dukterį?
Senasis karalius ilgai tylėjo, o tada labai tyliai atsakė:
— Nes mačiau, kaip vyrai žiūrėjo į jos motiną. Dėl jos grožio prasidėdavo karai, išdavystės ir žmogžudystės. Nenorėjau tokio likimo savo dukrai.
Ištaręs šiuos žodžius, jis netikėtai sukniubo ant kelių pačiame katedros viduryje ir pravirko.
Ir tuomet, pirmą kartą per daugelį metų, princesė prabilo savo noru. Ji lėtai pažvelgė į tėvą ir tyliai tarė:
— Tu neslėpei mano veido… Tu paslėpei visą mano gyvenimą.
Po šių žodžių mergina apsisuko ir viena išėjo iš katedros, palikdama princą, svečius ir savo paties tėvą.
Pasakojama, kad vos po kelių dienų ji visiems laikams paliko rūmus. Vieni tvirtino matę ją tolimuose šiaurės kraštuose, kiti sakė, kad ji gyveno tarp paprastų žmonių kitu vardu.
