Šešerius metus mano sūnus Patrikas ir aš sodinome saulėgrąžas jo dingusiai dvynei seseriai Lilei atminti.
Ji dingo, kai jiems abiem buvo vos šešeri. Tačiau praėjusį šeštadienį, dar prieš saulėtekį, mes įėjome į sodą ir pamatėme, kad visos saulėgrąžos buvo nupjautos, išskyrus vieną.
Ant vienintelio likusio stiebo kabėjo maža balta dėžutė.
Patrikas ir Lilė nuo pat gimimo buvo neišskiriami. Jei vienas juokdavosi, juokdavosi ir kitas. Jei vienas verkdavo, verkdavo ir kitas. Lilė buvo drąsi ir smalsi, o Patrikas – atsargus ir saugantis.
Tą dieną, kai Lilė dingo, jie lankėsi mano tėvų sodyboje. Dvyniai paklausė, ar gali nunešti duonos prie tvenkinio už ganyklos ir pamaitinti antis. Aš sutikau.
Grįžo tik Patrikas.
Jis buvo visas išsipurvinęs, iki kelių permirkęs ir rėkė prašydamas pagalbos. Jis nuvedė mus prie tvenkinio, kur radome sutryptas nendres, drumstą vandenį ir tuščią duonos maišelį prie kranto.
Paieškos tęsėsi iki sutemų. Pareigūnai tikrino tvenkinį, netoliese esančius kelius ir vandens nutekėjimo vietas. Tolimas pusbrolis vardu Vince, gyvenęs netoliese, visą naktį padėjo ieškoti.
Valdžia manė, kad Lilė paslydo prie vandens ir ją nusinešė srovė. Jie tai pavadino tragišku nelaimingu atsitikimu.
Patrikas tai vadino savo kalte.
Jis prisiminė laikęs Lilę už rankos, kai ji priėjo arčiau padėti į nendres įstrigusiai ančiai. Jis paleido jos ranką tik akimirkai, kad pagriebtų vėjo nupūstą duonos maišelį.
Ta akimirka pakeitė jo gyvenimą amžiams.
Mėnesius Patrikas prabusdavo verkdamas.
„Aš neturėjau paleisti jos rankos.“
Jokie mūsų žodžiai negalėjo jo įtikinti, kad jis nėra kaltas.
Per septintąjį Lilės gimtadienį Patrikas paprašė saulėgrąžų sėklų.
„Tai buvo jos mėgstamiausios“, – tyliai sušnabždėjo jis. „Mes vis tiek turime ją prisiminti.“
Mes jas pasodinome kartu, ir tai tapo mūsų tradicija. Kiekvieną pavasarį sodindavome vis daugiau gėlių.
Kiekvieną vasarą Patrikas sėdėdavo tarp saulėgrąžų ir pasakodavo Lilei apie viską, kas vyksta jo gyvenime.
Kai jis pateko į beisbolo komandą, pirmosios apie tai sužinojo saulėgrąžos.
Praėjus šešeriems metams po Lilės dingimo, Patrikas anksti atsikėlė ir paklausė, ar galėtume nunešti limonado į sodą.
Vos išėję į lauką jis sustingo.
Visos saulėgrąžos buvo nupjautos.
Išskyrus vieną.
Ant paskutinio žiedo kabėjo balta dėžutė.
Viduje buvo nuotrauka, kurioje mergaitė stovėjo šalia saulėgrąžų lauko. Ji vilkėjo geltoną suknelę, ir vieną neįmanomą akimirką man pasirodė, kad žiūriu į Lilę.
Patrikas pagriebė nuotrauką.
„Mama… tai ji.“
Ant nuotraukos nugarėlės buvo užrašytas raštelis:
„Ji gyva. Atneškite 40 000 dolerių, jei norite sužinoti tiesą.“
Po juo buvo parašytas telefono numeris.
Patrikas iš karto paskambino. Atsiliepė vyras ir pareiškė žinantis, kas nutiko Lilei. Jis pareikalavo keturiasdešimties tūkstančių dolerių ir liepė mums susitikti Pine Crest motelyje.
Kai Patrikas paklausė, ar ji sveika, vyras trumpam nutilo.
„Ji gyva.“
To pakako, kad neliktų jokio racionalumo. Patrikas verkė, laikydamas nuotrauką taip, lyg ji būtų vienintelis dalykas, padedantis jam stovėti.
Trumpam leidome sau patikėti.
Tada mano mama pastebėjo kai ką.
„Kur Lilės apgamas?“
Lilė turėjo mažą pusmėnulio formos žymę prie raktikaulio. Mergaitė nuotraukoje jos neturėjo.
Patrikas palūžo. Jis buvo praradęs Lilę kartą, o dabar jautėsi prarandantis ją dar kartą.
Paskambinau seržantui Harisui – pareigūnui, kuris prieš daugelį metų ieškojo Lilės. Jis ištyrė įrodymus: nupjautas gėles, padangų žymes prie vartų ir raštelį.
Kažkas mūsų skausmo neatrado atsitiktinai.
Kažkas jį ištyrė.
Harisas padėjo man dar kartą paskambinti tuo numeriu. Atsiliepė tas pats vyras. Fone girdėjome užkandinės durų skambutį ir moterį, šaukiančią užsakymą vardu Rėjui.
Harisas atpažino vietą.
Rėjaus užkandinė.
Užkandinėje padavėja atpažino mergaitę nuotraukoje kaip Emilę – jauną moterį, kuri kartais padėdavo daržovių kioske Dalton Ridže.
Mes suradome Emilę ir jos močiutę. Jos papasakojo, kad vyras vardu Vince nufotografavo Emilę, sakydamas, jog nuotraukos reikia saulėgrąžų festivalio skrajutei.
Vince.
Tas pats Vince, kuris prieš daugelį metų padėjo ieškoti Lilės.
Emilė paaiškino, kad Vince paprašė jos laikyti saulėgrąžą ir atrodyti liūdnai. Ant jo batų buvo purvo, o kišenėje – balta juostelė.
Harisas suorganizavo susitikimą motelyje.
Aš atėjau nešdamasi netikrą pinigų voką ir vilkėdama įrašymo įrenginį. Vince tvirtino, kad Lilė išgyveno ir prisiminė mūsų šeimą.
Tačiau jis padarė klaidų.
Pasakiau jam, kad Lilė niekada nevadino Patriko „Pat“.
Ji vadino jį „Pleistru“.
Tada pasakiau, kad Emilė jau surasta.
Jo istorija subyrėjo.
Harisas žengė į priekį, ir Vince buvo suimtas.
Vėliau sužinojome tiesą. Vince niekada nežinojo, kas nutiko Lilei. Jis žinojo tik apie Patriko kaltę, mūsų saulėgrąžų tradiciją ir tai, kaip labai mes norėjome ją susigrąžinti.
Nuotrauka, juostelė ir raštelis buvo tik žiaurus vaidinimas.
Kai radau Patriką sėdintį šalia nuniokoto sodo, jis sušnabždėjo:
„Tai nebuvo Lilė.“
„Ne“, – atsakiau.
Jis pažvelgė į sulaužytas gėles.
Tada tarė:
„Turime sutvarkyti tai, ką jis sugadino.“
Kitą dieną Emilė ir jos močiutė padėjo mums pasodinti naujas saulėgrąžas. Emilė atsiprašė, bet Patrikas jai pasakė, kad ji nebuvo ta, kuri mus įskaudino.
Prieš išeidama Emilė pasodino paskutinę sėklą.
„Už Lilę“, – pasakė ji.
Patrikas linktelėjo.
„Už Lilę.“
Jis užrišo baltą juostelę ant mažo medinio ženklo, ant kurio buvo parašyta:
„Už Lilę. Vis dar mylima. Vis dar mūsų.“
Ir pirmą kartą per šešerius metus Patrikas paliko sodą nekaltindamas savęs.
Jis pagaliau suprato, kad mylėti Lilę nereiškia visą likusį gyvenimą nešti jos dingimo naštą.
