Milijardierius uždarė dešimt jaunų moterų mirtinoje arenoje, kur jų laukė alkani liūtai, vien tam, kad patenkintų savo potraukį reginiams. Tačiau jis nežinojo, kad viena iš dalyvių slėpė paslaptį, galinčią apversti visą vakarą aukštyn kojomis…
Po kelių minučių jos poelgis privers visą minią netekti žado.
Emma Carter suprato patekusi į spąstus tą akimirką, kai po jos kojomis nuaidėjo kurtinantis riaumojimas.
Nuo garso sudrebėjo metalinės sienos, o ledinis vanduo bangomis plūstelėjo žemyn. Lėtai nuleidusi akis, ji išvydo tarp siaurų kolonų ratus sukančius milžiniškus liūtus. Jų žvilgsniai buvo įsmeigti į ją, kupini bauginančio alkio.
Virš arenos, už didžiulio stiklinio lango, turtingi vyrai ir moterys gurkšnojo šampaną, juokėsi ir lažinosi, kuo baigsis šis žaidimas.
Dar prieš tris dienas Emma nė nenutuokė, kad tokia vieta apskritai gali egzistuoti.
Ji dirbo padavėja kukliame pakelės restorane ir beveik visą savo atlyginimą skyrė jaunesnės sesers Sophie priežiūrai. Po sunkios nelaimės mergaitei skubiai reikėjo operacijos, tačiau draudimo bendrovė atsisakė padengti gydymo išlaidas.
Gydytojas buvo kategoriškas: svarbi kiekviena valanda.
Emma pardavė automobilį, motinos papuošalus ir beveik visus vertingesnius daiktus iš savo buto. Tačiau net ir po tokių aukų surinktos sumos vis tiek nepakako. Kai ji jau ketino prašyti viršininko papildomų darbo valandų, prie vieno iš stalelių prisėdo elegantiškai juodai apsirengusi moteris.
Ji užsisakė tik kavos, o išeidama paliko sidabrinę kortelę.
Ant jos buvo nurodytas adresas ir vienintelė frazė:
„Viena naktis gali pakeisti tavo likimą.“
Kitoje pusėje smulkiu šriftu buvo parašyta, kad slapto konkurso nugalėtojai atiteks dešimt milijonų dolerių.
Emma ketino paslaptingą kvietimą išmesti. Tačiau tą pačią akimirką jai paskambino iš ligoninės ir pranešė, kad Sophie būklė smarkiai pablogėjo.
Kitą dieną prabangus juodas automobilis nuvežė ją į atokiai stovintį dvarą.
Ten jau laukė aštuonios kitos dalyvės. Tarp jų buvo Naomi, slaugytoja, mėginanti išgelbėti sunkiai sergančią motiną, Laura, jauna mokytoja, kurios vyras buvo dingęs, ir Adelina, tyli moteris, apie kurią niekas nieko nežinojo.
Organizatoriai iš karto paėmė jų telefonus, o tada pateikė pasirašyti, regis, nesibaigiančią sutartį.
– Tai tik itin sunkus išbandymas, – pasakė pilku kostiumu vilkintis vyras. – Galite atsisakyti.
Tačiau vos tik buvo sudėti parašai, bet kokia galimybė išvykti išnyko.
Dalyvėms buvo išdalinti vienodi juodi sportiniai kostiumai. Jos buvo nuvestos ilgu tuneliu ir sustabdytos priešais milžiniškas plienines duris.
Kai jos atsivėrė, Emma išvydo didžiulę patalpą, primenančią seną pramoninę cisterną. Per visą erdvę driekėsi eilė siaurų ir slidžių kolonų, o apačioje vaikštinėjo liūtai.
Kitame gale buvo žalia platforma.
Tarp kolonų žiojėjo tokie dideli tarpai, kad norint judėti pirmyn reikėjo šokinėti.
Milžiniškame ekrane pasirodė Victoro Hale’o veidas.
– Kiekviena moteris, pasiekusi finišą, laimės dešimt milijonų. O kitoms… sėkmė paprasčiausiai nebus palanki.
Viena dalyvė suriko ir iš karto mėgino trauktis atgal.
Tačiau durys jau buvo užrakintos.
Po kelių sekundžių nuaidėjo sirena.
Pirmoji moteris abiem rankomis įsikibo į koloną.
– Padėkite! – sušuko ji.
Priekyje stovėjusi moteris mėgino jai padėti. Tačiau tuo pat metu kolona staiga susvyravo. Nelaimingoji nukrito, o už stiklo sėdintys žiūrovai pratrūko audringais plojimais.
Emma iš karto suprato, kad tai nebuvo nelaimingas atsitikimas.
Atidžiai apžiūrėjusi konstrukcijas, ji pastebėjo prie jų pagrindų pritvirtintus metalinius mechanizmus. Atrodė, kad kiekviena kolona buvo sujungta su sistema, valdoma iš svečių salės.
Kai Emma pasiekė trasos vidurį, Victor Hale ramiai paspaudė mygtuką.
Kolona po jos kojomis ėmė smarkiai vibruoti.
Emma išskėtė rankas, stengdamasi išlaikyti trapią pusiausvyrą. Tolumoje vienas iš liūtų atsistojo ant užpakalinių kojų ir pamėgino ją pasiekti.
Salėje pasigirdo pašaipūs juokeliai.
Tačiau, priešingai nei visi tikėjosi, Emma nejudėjo pirmyn.
Užuot tęsusi kelią, ji padarė visiškai netikėtą veiksmą…
Poelgį, kuris tą pačią akimirką privertė visus žiūrovus sustingti absoliučioje tyloje.
Užuot tęsusi kelią, Ema pritūpė ir atidžiai apžiūrėjo kolonos viršų.
Prieš daugelį metų jos tėvas dirbo tiltų statybos inžinieriumi. Vaikystėje ji dažnai lydėdavo jį į statybvietes, todėl išmoko atpažinti apsaugos sistemas ir avarinio blokavimo mechanizmus.
Po metaliniu kraštu ji pastebėjo nedidelį paslėptą jungiklį.
Kai Viktoras Heilas dar kartą paspaudė savo valdymo pultą, Ema nedelsdama patraukė svirtį.
Kolona akimirksniu nustojo drebėti.
Panoraminėje ložėje valdymo pulte ėmė mirksėti raudonas pavojaus signalas.
Pasitenkinimo kupina milijardieriaus šypsena iškart dingo.
– Tęskite žaidimą! – suriko jis sargybiniams.
Tačiau Ema jau buvo perpratusi visos sistemos veikimą.
Kiekvienoje kolonoje buvo įrengtas saugos užraktas, skirtas sustabdyti mechanizmą techninės priežiūros metu.
Judėdama pirmyn, ji po vieną užblokavo atramas ir greitai paaiškino kitoms dalyvėms, kaip pakartoti tą patį veiksmą.
Viena po kitos jaunos moterys sugebėjo neutralizuoti kolonas.
Viktoras Heilas iš visų jėgų trenkė į valdymo pultą, tačiau šis nebereagavo.
Apimtas įniršio, jis įsakė atidaryti šoninius narvus ir paleisti dar daugiau liūtų.
Būtent tada Adelina, nuo pat išbandymo pradžios sąmoningai laikydamasi nuošalyje, nepastebimai pakišo ranką po prie jos aprangos pritvirtintu numeriu ir ištraukė mažytį siųstuvą.
– Signalas jau išsiųstas, – stulbinamai ramiai pasakė ji, nenuleisdama akių nuo kameros.
Pagaliau paaiškėjo tiesa.
Adelina nebuvo eilinė dalyvė. Ji buvo tiriamosios žurnalistikos reporterė. Beveik metus ji tyrė paslaptingus moterų dingimus, susijusius su Viktoro Heilo rengiamomis nelegaliomis varžybomis.
Ji tyčia pateko į jo valdas ir prieš kelias minutes perdavė pareigūnams tikslias požeminio komplekso koordinates.
Po kelių akimirkų virš jų galvų nugriaudėjo kurtinantis trenksmas.
Šarvuotos ložės durys buvo jėga išlaužtos.
Į patalpą įsiveržė sunkiai ginkluoti policijos pareigūnai.
Turtingi svečiai puolė bėgti į visas puses, tačiau visi išėjimai jau buvo užblokuoti.
Viktoras Heilas sustingo savo krėsle, nepajėgdamas patikėti, kad jo imperija ką tik subyrėjo.
– Jūs nė nenutuokiate, su kuo susidėjote! – rėkė jis, kai ant jo riešų spragtelėjo antrankiai.
Ema galiausiai pasiekė paskutinę koloną.
Sukaupusi paskutines jėgas, ji peršoko ant saugios platformos.
Jos kojos vis dar drebėjo, rankos buvo nusėtos įbrėžimais ir krauju, tačiau ji išgyveno.
Per kratą tyrėjai aptiko ankstesnių išbandymų vaizdo įrašus, išsamius svečių sąrašus ir sąskaitas, naudotas nelegalioms lažyboms organizuoti.
Viktoro Heilo turtas buvo nedelsiant areštuotas.
Teismo sprendimu dalis jo turto buvo perduota aukoms ir jų šeimoms.
Po kelių dienų Sofijai pagaliau buvo atlikta operacija.
Atsimerkusi po procedūros, ji stipriai suspaudė vyresniosios sesers ranką ir silpnu balsu sušnabždėjo:
– Ar tu iš tiesų kovojai su liūtais dėl manęs?
Ema jai švelniai nusišypsojo.
Tada tyliai atsakė:
– Ne… Aš kovojau dėl mūsų abiejų.
Tačiau tuo istorija dar nesibaigė.
Po kelių mėnesių, prieš oficialiai prasidedant teismo procesui, Viktoras Heilas paprašė privataus susitikimo su Ema.
Mainais už jos tylėjimą jis pasiūlė kelis milijonus.
Ema įėjo į pasimatymų kambarį, išsitraukė iš kišenės sidabrinę kortelę, kuri buvo apvertusi jos gyvenimą aukštyn kojomis, ir lėtai padėjo ją priešais jį.
Tada visiškai ramiu balsu tarė:
– Jūs buvote teisus… Vienas vakaras iš tiesų gali visiems laikams pakeisti žmogaus gyvenimą. Tik pasikeitė ne manasis. Pasikeitė jūsiškis.
Nelaukdama atsakymo, ji atsistojo ir išėjo iš kambario.
Už storo stiklo Viktoras Heilas liko vienas.
Šį kartą visi stebėjo jį.
