„Ji sugadinta“, – pareiškė žentas, išvarydamas jauną žmoną. Ir nė neįtarė, kokį nuostabų likimą savo išdavyste jai paruošė.
Tas rudens oras, tirštas ir vėsus, lyg būtų sugėręs visą įvykusio kartėlį. Jis kabėjo seklyčioje, nejudrus ir sunkus, o liepsna krosnyje metė į sienas neramų, šokantį šešėlį.
Jauna mergina, atrodžiusi visiškai gležna ugnies atšvaituose, stovėjo nuleidusi galvą ir nesąmoningai glostė savo ilgos, storos kasos galiuką. Jos pirštai drebėjo, visas kūnas buvo įsitempęs, jausdama tėvų žvilgsnius.
— Jūs nė mėnesio neišgyvenote, o jau toks nesutarimas. Kokia katė tarp jūsų perbėgo? — motinos, Marinos, balsas skambėjo ne tiek su priekaištu, kiek su gilia, dilgčiojančia nerimo gaida.
Ji žiūrėjo į dukrą, į jos netikėtą sugrįžimą po tėvišku stogu, ir širdis suspaudėsi nuo blogos nuojautos.
Mergina, Varė, tik tyliai purtė galvą, neįstengdama ištarti nė žodžio. Kartūs, deginantys ašarų gumulai kilo gerklėje, bet ji sugniaužė kumščius, liepdama sau laikytis. Ji neleis sau pravirkti, neparodys, kaip giliai ją žeidžia ši neteisybė.
— Na ko tyli? Tavęs klausia, — į pokalbį įsijungė tėvas Tichonas. Jis sėdėjo prie stalo sudėjęs prieš save savo pavargusias, raukšlių išvagotas rankas.
Jo plaukai, kadaise tankūs ir tamsūs, dabar buvo gausiai pasidengę sidabru, o akyse matėsi gyvenimo nuovargis ir nebylus klausimas dukrai. Tos rankos, mačiusios ir kirvį, ir arklą, dabar atrodė stebėtinai bejėgės.
Varė giliai įkvėpė, mėgindama išsklaidyti gerklę užspaudusį gumulą. Jai atrodė, kad visas pasaulis užgriuvo ant jos gležnų pečių ir nebeliko jėgų jam atlaikyti.
— Nenorėjo Lukas su manimi gyventi, liepė namo grįžti, — pagaliau iškvėpė ji, o žodžiai nuskambėjo tyliai, lyg nukritę lapai.
— Kaip tai? — Tichonas atsitraukė nuo stalo, jo veidas atspindėjo visišką nesupratimą. — Juk prieš mėnesį susirašėt, giminę kvietėt, jis piršaut atėjo, viskas buvo pagal paprotį. Tai kas tarp jūsų taip susikivirčijo, kad namo parbėgai? Žiūrėk, Varele, jei čia iš tavo pusės kokia išdaiga, aš nepalaikysiu. Susirink mazgelį ir eik pas vyrą — ten dabar tavo namai.
— Palauk, tėvai, reikia išsiaiškint, — Marina, pajutusi augantį įtampą, švelniai, bet tvirtai sulaikė vyrą. — Nematai, duktė ne savo būsenoj, tegu papasakoja, kaip viskas buvo. Nevaryk jos nuo slenksčio, duok atsigauti.
— Aš pirmiausia su mama noriu pasikalbėt, — pašnibždomis tarė Varė vis dar nepakeldama akių.
— Na, su mama tai su mama, aiškinkitės, — Tichonas piktai sumurmėjo, griebė nuskalbtą sermėgą ir, trenkęs durimis, išėjo į kiemą, į rudens vakaro vėsą.
Mama su dukra liko vienos. Ilgas šnabždesys pripildė seklyčią, pertraukiamas Marinos atodūsių ir tyliai, nerišliai kalbančios Varės. Mergina kažkuo prisiekė, kažkuo įrodinėjo, jos akys, pilnos kančios, ieškojo supratimo. Galiausiai Marina, sunkiai atsitiesusi, išsiuntė dukrą pas vyresnę seserį, gyvenusią netoliese, o pati, sukaupusi jėgas, išėjo pas vyrą.
Tichonas kieme trankiai skaldė kaladę, ir kiekvienas kirvio smūgis aidi aidu perskrodė tylą.
— Klausyk, Tichonai, ką mūsų žentas sugalvojo — sako, Varė pas mus „sugadinta“, nenorėjo su ja gyvent.
— Kaip tai? — Kirvis sustingo ore. — Kaip tai „sugadinta“? Kada ji spėjo? Ji juk be Luko nieko ir nežinojo, paklusni mūsų dukra. Ar mes ko nepastebėjom?
— Ech tu, tėvu vadiniesi, iškart juo patikėjai. Aš tai dukrai tikiu — prisiekė, kad iki jo nė su kuo. Ir matosi iš jos, aš juk savo kraują pažįstu. Akys jos švarios, ne kaltos.
— Jei netiesa, tai kam ant Varės teplioti? Ir kodėl? Po mėnesio. Negalėjo anksčiau pasakyt ir durų parodyt?
— Tai kad tylėjo tiek laiko, o dabar, žiūrėk, išvarė ją. Kas jam į galvą atėjo? Kokia musė įgėlė?
— Ne, aš taip nepaliksiu, — Tichonas taip smarkiai įsmigo kirvį į kaladę, kad ši su trenksmu perskilusi. — Reikia eiti pas svainius ir paklausti, kam jie mergą teršia. Jei nenorėjo imt, tai nereikėjo išvis.
— Tichonai, susiimk, atauk truputį, su įkarščiu nesikalbėsi. Žodžiai turi būti pasverti, o ne kumščiai.
Luko šeima gyveno už dviejų gatvių, mažame, beveik žaisliniame namelyje, paveldėtame iš močiutės. Ten, už žemo tvoros, ir prasidėjo jų trumpas bendras gyvenimas, taip staiga nutrūkęs.
Marina su Tichonu aplankė žentą kitą dieną, radę jį kieme valant sniegą. Aukštas, tvirtas vaikinas sumišęs nusuko žvilgsnį pamatęs juos.
— Tai kaip gyveni, žente, — Tichonas priėjo arti, balsas buvo tylus, bet jame girdėjosi plienas. — Sakyk, kokio reikalo buvo dukrą iš kiemo vyti?
— Ir jums sveikai gyventi, — Lukas ištiesė nugarą, įsiremdamas į šluotą. — Aš nevijau, tik pasiūliau išsiskirti.
— Tu protą pametei? Kam jus seniūnijoje tuokė? Mergina namuose staugia, žmonės ką pasakys. Tu į ją pirštu rodai, o ji su švaria siela gyveno.
Lukas perstatė koją, snaigės krito jam ant blakstienų ir tamsių plaukų.
— Žodžiu, aš jai viską pasakiau… skiriamės ir viskas.
— Tai tu pasakyk priežastį, — įsiterpė Marina, jos akys maldavo tiesos, o ne tos kartėlio pilnos netiesos, kuri jau sklido po kaimą. — Kas ne taip, kuo ji neįtiko? Sakyk tiesiai.
— Negyvensiu su ja ir viskas. — Jis taip suspaudė šluotos kotą, kad pirštų sąnariai pabalo. — Jūsų Varė sugadinta.
Tichonui kūnas nevalingai trūkčiojo pirmyn, lyg nuo elektros smūgio.
— Jei taip, tai ko mėnesį tylėjai? Iškart nesupratai? Kam tada vedėi, kam žmonėms prisiekiai?
— Supratau. Galvojau, ištversiu. Neištvėriau, nemyliu jos.
— Ak tu nedorėli, pasinaudojai ir dabar — atgal, — Marina suvirpėjo iš pasipiktinimo, jos skruostai nusidažė raudonom dėmėm. — Kaip merginai į žmones akis žiūrėti? Meluoji, netikiu tavim, dukra tikiu, tu ją šmeiži.
— Galvokit, ką norit, aš jums dukrą grąžinu. Nemusiau, nė pirštu neprisiliečiau. Tai imkit ją sveiką ir gyvą.
— Oi, Motinėle, man bloga… — Marina susiėmė už širdies, jos balsas perėjo į šnabždesį. — Kur tai matyta, kad savo vaiką kaip nereikalingą ryšulį atgal grąžintų? Kam ji už tavęs išėjo? Ji juk net žiūrėti į tave nenorėjo, pats pas mus atbėgai pirštis, akys degė.
— Marina, sėsk, sėsk ant suolo, — Tichonas prilaikė žmoną, jo pyktį staiga pakeitė nerimas dėl jos. — Mes dabar pas svainius eisime, tėvų jo paklausime, tegu už sūnų atsiskaito.
— Gerai, ne taip pasakiau, — ėmė teisintis Lukas, matydamas, kad reikalas krypsta į rimtą pusę. — Bet vis tiek negyvensiu.
— Tylėk, geriau tylėk, nes už save neatsakau, — Tichonas, laikydamas žmoną, vedė ją link vartelių, bet jiems priešais, tarsi iš po žemės, išdygo Ksėnija, Luko motina.
— Štai ir svainė, — su kartėliu tarė Marina. — Gal tu žinai, kodėl tavo Stepanas mūsų dukrą juodina? Iš pradžių vedė, o dabar į duris parodė. Kaip taip galima? Ar ji kokia daiktas?
— Oi, pati nežinau, klausinėjom su tėvu — tylėjo. O paskui prisipažino, kad Varė jau kitų pagalves žinojo, matyt, buvo kažkas. O mano kas? Mano sąžiningai pasakė: atleisti negalėjo ir gyventi negalėjo.
— Tu, svaine, galvok, ką kalbi! — sušuko Tichonas, ir jo balsas perskrodė gatvės tylą. — Nebuvo taip! Niekas iki tavo sūnaus jos nebuvo palietęs. Dorą dukrą atidavėm, o jis ją purvu apdrabstė. Už ką? Nenori gyventi — taip ir pasakytų, bet šmeižti negalima!
Ksėnija, stipriai surištu skarele, primerkė akis ir su iššūkiu paklausė:
— Iš kur tu žinai? Aš savo sūnumi tikiu.
— Tfu ant tavęs! — Tichonas beviltiškai spjovė. — Likite jūs, prakeiktos, o mes kažkaip iškęsim, atlaikysim visas kalbas. Eime, Marina, mums čia nėra ko veikti, tas Luko plepys — sakiau tada, kad abejoju.
— Daiktus duok dukros susirinkt ir išsivežti.
— Tai imkit, vežkit, — mielai sutiko Lukas, nudžiugęs, kad uošviai pasitraukia.
— Duok man dvi dienas, atsigausiu, ant arklio atjosiu, išvešiu, — pažadėjo Tichonas, jau nusukdamasis.
Jie ėjo gatve, klimpdami pirmajame sniege, ir nematė nei praeivių, nei baltumos aplink.
— Dar būtų nieko, jei niekas nesužinotų, bet žmonės klaus — o Ksėnija pašnibždės, sūnų gins. Už ką mums tokia bausmė? Sėdėjo, sėdėjo namie, o čia, iš niekur, Lukas užgriuvo kaip viesulas. Du kartus ant prieangio pastovėjo — ir į valsčių nutempė, Varė net nespėjo susivokti. O aš apsidžiaugiau: ima — vadinasi, reikia.
Varės daiktus gabeno visa šeima. Vežimą, kinkyta tvirtu ristūnu, liūdnai cypino pavažos. Luko namuose jo nebuvo — iš anksto dingo. Procesą su šaltu smalsumu stebėjo Ksėnija, stovėdama ant savo prieškambario. Jau rengėsi išvažiuoti, kai iš už kampo pasirodė Luko tėvas. Jis linktelėjo bandydamas pasisveikinti, bet Tichonas tik metė į jį naikų žvilgsnį ir tvostelėjo vadeles.
Kelias namo buvo nebylus. Taip pat tyliai įnešė į gimtuosius namus Varės skrynias ir ryšulėlius. Marina išskleidė pūkinę antklodę, kurią pati dukrai rinko, sudėjo pagalves, siuvinėtas savo rankomis. Ji prisiminė, kaip ruošojo kraičio, dar nežinodama, už ko išeis jos mergaitė — ir tyliai nubraukė ašarą nuo užgriuvusios neteisybės.
Netrukus atlėkė Kira, vyresnioji dukra. Nenusiėmusi palto, ji priėjo prie sesers ir stipriai ją apkabino. Ir tada devyniolikos metų mergina, visą šį laiką neišliejusi nė vienos ašaros, net naktimis į pagalvę, prigludo prie sesers peties ir pravirko — tyliai, be garso, desperatiškai.
— Eime, papasakosi man. Viską, viską papasakosi, palengvės, — pasiūlė Kira ir nusivedė seserį į seklyčią, toliau nuo tėvų akių.
Tik pasikalbėjusi su seserimi, jaunesnioji pradėjo suprasti, kad jos aklumas buvo savanoriškas. Ji nematė augančio Luko atšalimo, o jo paniurusią nuotaiką laikė savo kalte. Motinos mokyta, ji rūpinosi nepriekaištinga namų tvarka, gamino mėgstamiausius jo patiekalus, žvelgė jam į akis lyg sakydama: „Žiūrėk, dėl tavęs stengiuosi“.
Įėjo Marina, prisėdo ant suolelio krašto.
— Aš štai ką galvoju: ar tik Varė viena išėjo. O jeigu vaikelis bus? Ką tada darysim?
— O ką darysim? — Kira suraukė savo juodus, it sabalo, antakius. — Ant virvės Lukas parvesim, nuo savo vaiko neatsisakys. Įstatymas mūsų pusėje.
Varės žvilgsnis nušvito, motinos spėjimas pažadino mažytę, virpančią viltį. Matyt, jausmai dar nebuvo atšalę, ir ji vis dar širdyje nešiojo vyro paveikslą.
— Nežinau, — nuoširdžiai prisipažino ji. — Gerai būtų, jei mažylis atsirastų.
— Ak tu mano kvailele, — su skausminga meile ištarė Marina. — Na, pagyvensim, palauksim — paskui matysim.
— Tu štai ką, dažniau pas mus užeik, su vaikais pasėdėsi kartais, tau reikia iš širdies išmesti tą nedėkingą žmogų, — tarė Kira.
— O gal išvažiuoti kažkur, — atsargiai pasiūlė Marina. — Sosnovkoje mūsų giminės gyvena, gal reikėtų jai ten persikelti.
— Aha, mama, jau pasakei — pas giminę slėptis. Ką ji ten veiks toje užkampio Sosnovkoje? Nuo savo šešėlio lakstys?
Visos trys vėl nutilo, kiekviena galvojo apie savo — apie ateitį. Priemenėje pasigirdo durų girgždesys, sunkūs žingsniai, paskui žemas vyriškų balsų murmėjimas: Tichonas kažką atsivedė. Iš skambaus tono suprato, kad tai teta Polina, tėvo pusseserė, moteris su charakteriu. Ji pati, nelaukusi kvietimo, įžengė į seklyčią, jos stambi, pilna figūra tarsi užpildė visą erdvę.
— Dėl ko čia raudam? — pamačiusi paniurusius moterų veidus paklausė ji. — Ko netekot? Sėdit kaip apšepę žvirbliai. — Jos balsas, garsus kaip varpas, turbūt girdėjosi per visą gatvę.
— O tu, Polina, negi nežinai, kokia pas mus bėda, — pradėjo Tichonas.
— Girdėjau aš. Ir kas dabar — šalia sėst ir verkt? — Na, mergos, priimkit viešnią kaip dera, bent jau prie stalo pakvieskit. — Ji buvo vyresnė ne tik už Varę ir Kirą, bet ir už Mariną, ir dažnai be ceremonijų jas vadindavo „mergomis“ — savaip, be pašaipos, bet su nenuginčijamu autoritetu.
Galiausiai visi išėjo iš seklyčios, užklojo stalą paprastu maistu ir ilgai sėdėjo aptarinėdami įvykį.
— Oi, mergaitės, mano ausys jau pavargo klausyt, gana, aš juk dėl reikalo atėjau. Ar nori dirbti valsčiuje po mano priežiūra?
— Aš? — Varė sutrikusi pažvelgė į garsiakalbę giminaitę.
— O kas gi? Į tave kreipiuos. Reikalinga man buhalterė, o tai skaičiuotojas dėdė Miša visai jau nuo pečiaus nenori lipti, kasdien prašo: „paleisk, Polina, man skaičiai akyse šokinėja“.
— Bet aš nemoku.
— Teisybė, Polina, iš kur jai mokėt — juk tik mokykla, — priminė Marina. — Prašėsi į miestą mokytis, bet mes atkalbėjom, bijojom to miesto. O dabar net į gatvę neišeisi — visi tik nori sužinot, kodėl duktė taip greit nuo vyro pabėgo. Geriau būtų tada į miestą išvažiavusi. O gal dar nevėlu — išsiųsim į fabriką dirbti, ten po mokyklos priima.
— Tai jūs ką — paslėpt norit mergą?! — Polina griežtai pažvelgė į Mariną. — Vadinasi, Varelė kalta, jei bėgt nusprendėt.
— Tai ką tu, — Marina numojo ranka. — Nėr ant jos kaltės, nė nemanyk.
— Tai kad jūs taip galvojat, jei nutarėt iš akių išsiųst. Išvažiuoti lengviau, o štai čia peržiemot, pergyvent, kad prakeiktas būtų tas jos vedybų metas — čia tai jėgos reikia, — ji suspaudė kumštį. — Jei nekalta, tegu žiūri žmonėms į akis ir šypsosi. O kas paklaus, atsako: Lukas — kvailys, ir ji su juo gyvent nenorėjo. O kitas kalbas pro ausis leisti.
— Teisingai, teta Polia, ir aš taip manau, — pritarė Kira.
— O kaip ji čia dirbs, jei neapmokyta buhalterijos, — Marina nedavė ramybės Polinos pasiūlymui.
— Jei sutiks, nusiųsim į kursus. Ir į miestą nereikės — dabar rajono centre moko. Kursai trumpi. Jei norės, tegu važinėja su pienovežiu, su vairuotoju susitarsiu. Jei norės — duoda ir bendrabutį laikinai.
— O jeigu man nepavyks?
— Klausyk, bailute, kursuose mokytis ne baisiau, nei tekėti. Galvok greičiau, kitaip kitą surasiu.
Varė atsistojo nuo stalo, ištiesė pečius, ir jos balsas, dar neseniai drebėjęs nuo ašarų, nuskambėjo tvirtai ir aiškiai:
— Sutinku! Kada važiuoti?
— Štai taip! Po savaitės ir važiuosi.
Dienos, pripildytos naujų rūpesčių, ėmė bėgti kur kas greičiau. Namuose vėl atsirado gyvybės, kažkokio pakilumo: duktė mokosi. Ji grįždavo iš kursų pavargusi, bet įkvėpta, namuose iki vėlumos sėdėdavo prie vadovėlių, o rytais vėl skubėdavo į rajono centrą. Vakare, guldama miegoti, ji vis dar galvodavo apie Luką, ir širdyje ruseno naivi viltis, kad jis ateis, kažkur ją sutiks ir pasakys: „Tai netiesa, grįžk“. Ir gyvens jie ilgai ilgai… Su šiomis mintimis ji užmigdavo.
Pavasariui atėjus, Varė jau dirbo valsčiuje, sėdėjo mažame kabinete, įnikusi į popierius, kartais nė galvos nepakeldama. Lukas taip ir neatėjo, nesutiko jos — matyt, kitais takais vaikščiojo, aplenkdamas ją.
Vieną iš tokių vakarų Kira užėjo pas tėvus ir, įsivedusi seserį į seklyčią, karštai sušnabždėjo:
— Tik neverk, jūs juk jau išsiskyrę, neverta gailėtis.
— Kas atsitiko?
— Sako, Lukas vesti susiruošė.
— Kaip tai? Ką?
— Lizą Semionovą. Prisimeni — tokia kukli, vaikšto lyg povytė.
Lizą Varė gerai prisiminė, visada laikė ją gražiausia ir stotingiausia visame kaime.
— Vadinasi, ją pasirinko? — Varės lūpos sudrebėjo. Lyg tik buvo nurimusi, o ši žinia ją užgriuvo kaip kirtis.
— Tik neverk, tas vanduo jau nutekėjo, nebegrįš. Jis tavo ašarų nevertėjo.
— Ko šnabždatės, sakykit, kad ir mes girdėtume, — Tichonas pakvietė seseris prie stalo. Greitai ir Marina sužinojo apie buvusio žento vestuves.
— Niekada negalvojau, kad taip su mumis pasielgs, — dejonavo Marina. — Aš dabar Ksėnijai į akis spjausiu, o paskui dešimta gatve apeisiu, nenoriu jų matyti. Dukrą iš kiemo — ir iš paskos kitą veda.
— Aš tai dabar eisiu ir išrėksiu jiems už sūnelį, — Tichonas ėmė skubiai mautis batus, jo veidas paraudo.
Moterų balsai pakilo:
— Mesk, neik, dar bėdos prisidarysi, ir iki milicijos netoli. Parašys pareiškimą, dar labiau mus apjuodins.
Tichonas pagaliau užsitraukė batą.
— Varele, ko tyli? Eime su manim, bent į akis jam nusispjausi.
— Tėvai, nusiramink, — Kira įsikabino jam į ranką. — Aš pati eičiau, bet kam dabar. Mergaitei tik ką viskas susitvarkė: aprimo, dirba, teta Polia ją giria. Jei eisime, vėl širdį sudraskysim, ir žmonėms bus apie ką pliurpti.
— Ir teisybė, Tichonai, sėsk, atauk, — Marina laikė vyrą už pečių. — Žmonės ir taip susigaudys, kas teisus, kas kaltas. Jau keliskart girdėjau, sakė — netiki jie Luku, o mus palaiko. Tegu veda, gal kur išvažiuos, kad akyse nebado.
Tačiau Lukas su nauja žmona niekur neišvažiavo, taip ir liko gyventi gimtajame kaime. Varė netrukus nusiramino, susitaikė, stengėsi apie jį negalvoti, nors širdies gilumoje vis tiek liko maudžiantis skausmas.
Vasarą kontoroje buvo gera: pro atvirus langus plūdo meduolinis žolės ir žydinčių liepų kvapas, beržų šakose be perstojo čiulbėjo paukščiai. Ir ji priprato prie to čiulbėjimo — vienodo, raminančio. O dar ji ir vėl pradėjo vaikščioti į klubą: kiekvieną savaitę atveždavo naują kiną.
Kartą, prieš pat seansą, prie jos priėjo vietos linksmuolis Petka ir valiūkiškai paėmė ją už parankės:
— Na tai ką, paskui palydėsiu?
Varė atsargiai, bet tvirtai atstūmė jį:
— Kam? Aš kelią žinau.
— Kaip tai kam? Gal aš vesius, — su šypsenėle pažvelgė į ją.
— Aš jau buvau ištekėjusi, tai nereikia.
— Na ir gerai, jei buvai, vadinasi, viską žinai. Eime, Vareok, pasivaikščiosim, naktis kokia graži.
Mergina taip šaltai, atstumiančiai jį nužvelgė, kad šis skubiai atsitraukė, sumurmėjęs kažką neaiškaus. Varė prisiminė šį atsitikimą ir mintyse pagyrė save, kad iškart perprato jo lengvabūdiškus ketinimus.
Kartą per pietų pertrauką kontora ištuštėjo, tik Varė dar užtruko, baigdama ataskaitą. Pasigirdo nedrąsūs žingsniai ant prieangio, koridoriaus medinės grindys skausmingai sudejavo.
Žingsniai buvo atsargūs, lyg kas pirmą kartą būtų įėjęs į šį pastatą. Varė išėjo pasižiūrėti: koridoriaus prieblandoje stovėjo jaunas vyras su kelioniniu lagaminu, dulkėtais batais. Pamatęs merginą, jis nedrąsiai pasitaisė akinius.
— Laba diena! O kur visi?
— Laba diena! O jums ko reikia? Dabar pietūs. Palaukite valandėlę.
— Man pas pirmininką, — jis priėjo arčiau, ir Varė per akinių stiklą įžiūrėjo protingas, kiek pavargusias akis. — Aš va su paskyrimu. Bet jis turėtų žinoti, turbūt jau pranešė.
— Tai jūs mūsų naujasis agronomas? — atspėjo ji.
— Taip, agronomas, — jis pastatė lagaminą, ir jo veide nušvito atvira, gera šypsena. — Viktorov Sergej Nikolajevič, — žvaliai prisistatė jis.
— Varė Tichonovna, buhalterė. Na, kol kas tik padėjėja, — droviai pridūrė ji, pajutusi, kaip dėl kažkokios priežasties smarkiau suspurdėjo širdis.
— O kuriame kabinete pirmininkas? Ir lagamino nežinau, kur padėti.
— Palikite pas mus kabinete, čia iki pat vakaro atidaryta.
Jis paliko lagaminą, o dulkėtą kelioninį apsiaustą vis dar laikė rankose.
— Štai nepagalvojau, juk reikia išpurtyti, — nuėjo į prieangį. Varė ištraukė švarų rankšluostį ir parodė į vasarinį rankų plovyklą:
— Štai ten galite nusiprausti.
— Ačiū, kaip tik to ir reikia, — jis sustojo, pažvelgė į merginą: — Jūs, Varė Tichonovna, mane jau atleiskite, jums pietauti reikia, o aš trukdau.
— Nieko tokio, vis tiek užtrukau.
„Na ir na, su akiniais, toks jaunas ir su akiniais“, — galvojo ji, grįždama į kabinetą. Kaimelyje mažai kas nešiojo akinius, tik vyresni, tad jai buvo neįprasta matyti ant jauno vyro veido akinius tamsiais rėmeliais.
— O jūs pas mus iš paties miesto?
— Žinoma. Pagal paskyrimą.
Varė pagalvojo, kad vyras turbūt alkanas.
— Gal ir jums kol kas pavalgyti? Tiesa, dabar maitina lauko stovykloje, iš čia gana toli.
— Ai, apsieisiu.
— Nereikia „apsieisiu“, eikite, pavaišinsiu jus arbata, turiu su savimi pyragų, vakar su mama kepėm. Dar lašinių yra. — Jūs lašinius valgote?
— O kodėl gi ne?! Šiaip jau mano senelis kaime gyveno, tai aš vis atvažiuodavau. Ir lašinius labai gerbiu.
Varė ant stalo patiesto švaraus rankšluosčio krašte sudėjo paprastus kaimiškus pietus. Sergejus pažvelgė į maistą:
— Ne, taip negerai, jūs sau atsinešėt, neprivalot manęs maitint.
— Valgykit, — Varė pavilko arčiau pjaustytus lašinius ir purius pyragus. — Pirmininkas mane už tai tik pagirs, — sugalvojo, ką pasakyti.
— Na gerai, man ir mama į kelią pridėjo, — jis ištraukė ryšulėlį su maistu, prie kurio taip ir neprisilietė pakeliui, ir, drovėdamasis, paėmė puodelį kvapnios arbatos.
Pirmininkas iš tikrųjų pagyrė Varę, kad priglaudė jauną specialistą. Sergejui Nikolajevičiui surado butą pas vienišą seną močiutę Agrafeną. Naujas agronomas pasirodė esąs sumanus ir greitai pritapo kontoroje. Pirmininkas didžiavosi, kad dabar turi specialistą su diplomu. O jei patirties trūksta — tam buvo buvęs agronomas, išėjęs į pensiją, bet visada pasirengęs padėti ir patarti.
Kiekvieną rytą Sergejus Nikolajevičius pirmiausia skubėdavo pasisveikinti su Vare.
— O lašiniai, Varė, buvo puikūs, niekada tokių neragavau.
— Aš dar būčiau atnešusi, tik dabar reikės iki vėlyvo rudens laukti. Tai buvo likučiai, ką pavyko išlaikyti.
— Aš ne apie tai, tiesiog pasakiau, kokie skanūs buvo, — jis priėjo, iš vidinės švarko kišenės ištraukė šokolado plytelę ir padėjo ant jos stalo.
— Oi, kam čia?
— Imkite, Varė, čia jums! — Ir pats sumišo, greitai išėjo iš kabineto.
Varė ir Sergejus visą vasarą apsikeisdavo žvilgsniais, tarpusavyje kalbėdavosi tik nieko nereiškiančiomis frazėmis ir nė karto nesusitiko kur kitur, tik kontoroje. Jau ir namuose žinojo apie jauną agronomą, pastebėjo dukters pasikeitimą: išeidavo su džiaugsmu, grįždavo su susimąsčiusia šypsena. Ir tik rugpjūčio pabaigoje jos veide atsirado nerimo šešėlis: Sergejus laukė atvykstant motinos.
— Varė, mano mamytė atvažiuoja pasižiūrėti, kaip aš čia įsikūriau. Štai taip, — jis trynė rankas, gal iš jaudulio. — Nepalaikyk įžūlumu, bet kadangi mes su tavim jau kaip draugai — ateik ir tu pasėdėti su mumis.
— Aš? O ar tai patiks jūsų mamai? Ir ką aš sakysiu?
— Patiks, aš juk seniai parašiau, kaip tu mane sutikai, kaip susidraugavom, kokie čia geri žmonės… Ateik, Varė, mamai bus malonu. Ir man taip pat, — pridūrė tyliai, vos girdimai.
Vakare Varė pasidalijo naujiena su motina. Tichonas, paėmęs šviežią laikraštį, apsimetė skaitąs, o pats klausė kiekvieną žodį.
— Štai ką — ko čia dar galvoti, juk ne vienas jis bus, motina gi atvažiuoja, tegu nueina Varelė. Tik turiu tokį sąlygą: pakviesk ir jį pas mus. Kai tik nueisi svečiuosna — iškart kviesk. Ir pažiūrėsim, ką pasakys.
Veltui Varė bijojo. Vera Petrova pasirodė esanti maloni, bendraujanti moteris, ir Vares pasirodymas ją tik nuoširdžiai nudžiugino. Po savaitės ji išvyko, ir Sergejus netrukus, kaip buvo sutarta, atėjo į Vares namus.
Vėliau jie susitikinėjo iki pat žiemos, o kai jis pasipiršo, mergina vis nedrįso duoti sutikimo — bijojo vėl suklysti. Kontoroje į juos žiūrėjo palankiai, spėliojo, kada gi bus vestuvės.
Tą dieną sniegas krito didelėmis, puriomis snaigėmis, klojo žemę baltu, žėrinčiu apdangalu. Namuose buvo šilta ir jauku, krosnis maloniai spragsėjo, ant stalų stovėjo dubenys su kvapniais pyragais. O už lango, prie vartų, jau rinkosi svečiai, išsirikiavę pasitikti jaunųjų.
— Jaunikis su akiniais — vadinasi, protingas, — pagarbiai tarė kažkokia teta.
Vyresnioji sesuo Kira tyliai nusijuokė:
— Sergejus Nikolajevičius ir be akinių protingas. — Ji pataisė savo šventinę skarelę ir su pasididžiavimu pažvelgė į seserį — tokią laimingą ir švytinčią.
Po metų jaunai šeimai skyrė naują, ką tik pastatytą namą — kaip tik jauniems specialistams. O po penkerių metų Viktorovų namuose jau augo du išdykę vaikėzai.
Sergejų Nikolajevičių už jo žinias ir nepaprastą darbštumą žinojo ir gerbė jau visame rajone, ir netrukus jam pasiūlė keltis į rajono centrą į aukštesnes pareigas. Varė su Sergejumi pasitarę sutiko. Labiausiai gailėjosi pirmininkas — suko galvą, kur rasti tokį pat gerą agronomą.
Lukas su Liza iš pradžių gyveno ramiai. O paskui ėmė vis dažniau ginčytis ir bartis — sakė, Liza net buvo laikinai išėjusi nuo jo, nes jis ją pavyduliavo visiems iš eilės. Jei ne du vaikai, gal būtų išėjusi visam laikui. Taip jie ir vaikščiojo — abu paniurę, mažakalbiai, tarsi neštų ant pečių nepakeliamą naštą.
Vares tėvai seniai atleido skriaudas buvusiems svainiams ir sutikę pasisveikindavo, nors buvusio šilumos tarp jų, žinoma, nebebuvo. Ksėnija, sutikusi Mariną, kalto žvilgsnio nuleisdavo akis, kartais droviai paklausdavo, kaip gyvena Varė. Paskui atsidusdavo ir lėtai traukdavo namo.
Kai jau užaugo Vares Tichonovnos ir Sergejaus Nikolajevičiaus vaikai, apie tą istoriją — kai Lukas pasakė: „grąžinu jums jūsų dukrą“ — kaime niekas beveik ir nebeprisimindavo. Tik dvi senolės, sėdėdamos ant suolelio prie trobos, kartais prisimindavo senus laikus.
Sergejus Nikolajevičius taip ir liko su šeima rajono centre, nors jį ne kartą kvietė ir į miestą. O jų užaugę sūnus ir duktė, įstoję į institutą, jau vargu ar grįš į gimtuosius kraštus — kurs savo gyvenimą dideliame mieste.
— Ką padarysi, — su lengvu liūdesiu pripažindavo vaikų teisę į savo kelią Sergejus. — Išskrido iš lizdo, toliau eis patys. Tam jie ir vaikai, kad eitų toliau nei mes.
— Sereža, tu pavalgęs pailsėk, o tai vėl iki vidurnakčio prie popierių sėdėjai, o šiandien sekmadienis, — švelniai tarė Varė, pataisydama staltiesę ant stalo.
— Klausau, Varečka, taip ir padarysiu, — su šypsena atsakė jis ir atsigulė ant sofos, užsimesdamas rankas už galvos.
Jis beveik iškart pradėjo snausti, o ji sėdėjo šalia, žvelgdama į langą, už kurio sukosi toks pat purus, lėtas sniegas kaip jų vestuvių dieną.
Jis krito ant žemės, apgaubdamas viską baltu, švariu apdangalu, nuplaudamas senas nuoskaudas ir skausmą, dovanodamas naujo pradžios jausmą.
Ji tyliai priėjo prie vyro, pamatė, kad jis užmigęs su lengva šypsena veide.
Ji paėmė minkštą, vilnonę antklodę ir atsargiai jį užklojo.
Patenginta, su giliu, ramybę teikiančiu jausmu ji nuėjo į virtuvę sutvarkyti indų, ir kiekvienas jos žingsnis skambėjo tylia, šviesia jos naujo, tikrojo laimingo gyvenimo muzika.
