— Iš kur tu apskritai sugalvojai, kad aš atsisakysiu savo šuns, kurį priglaudžiau dar iki pažinties su tavimi?! Nes tavo mamytė bijo mikrobų? Tai tegul ji čia ir nevaikšto! O jeigu pasirinkimas tarp jos ir šuns, tai ir tau uždrausiu čia įeiti!

— Aliona, aš čia pagalvojau… dėl Arčio.

Jegoras tai tarė stovėdamas pačiame svetainės viduryje. Jis net neatsisėdo. Ką tik buvo įėjęs, nusivilkęs striukę, o dabar rankose nervingai sukinėjo automobilio raktelius — tarsi rožinį, galintį jį nuraminti. Aliona sėdėjo ant grindų, nugara atsirėmusi į sofą.

Jos ranka lėtai, ritmingai glostė žilą, šiurkštų seno šuns kailį ant galvos. Arčis, snaudžiantis prie jos kojų, vos kilstelėjo vieną ausį, bet akių neatmerkė.

Jis buvo per senas ir per išmintingas tuščiam šurmuliui. Jo pasaulį sudarė šeimininkės kvapas, jos rankos šiluma ir minkštas guolis.

— O kas dėl Arčio? — Aliona nepakėlė galvos. Jos balsas buvo lygus, šiek tiek pavargęs po darbo dienos.

— Na, juk pati matai, jis jau visai senutėlis. Jam sunku, — Jegoras pradėjo iš tolo, plačiu lanku apeidamas esmę. — Kaip kvėpuoja… Ir tas kailis visur. Gal mums reikėtų pagalvoti apie kokį… jam patogesnį variantą?

Aliona sustingo. Jos ranka sustojo ant šuns galvos. Patogesnį. Žodis pakibo ore — nenatūralus ir netikras.

Ji lėtai pakėlė į vyrą akis. Jos žvilgsnyje nebuvo nei nuostabos, nei įžeidimo. Tik šaltas, dėmesingas smalsumas — toks, kokiu entomologas apžiūrinėja retą vabzdį.

— Pavyzdžiui? — taip pat tyliai paklausė ji.

Jegoras prarijo seilę. Jis pajuto tą žvilgsnį ir tarsi susitraukė po juo.

— Aš kalbėjau su mama… Ji labai jaudinasi. Dėl švaros, dėl sveikatos. Sako, kad sena šunį laikyti — tai židinys… na, supranti. Ji siūlo gerą prieglaudą. Užmiestyje. Ten grynas oras, priežiūra, veterinarai.

Mes net galėtume apmokėti jo išlaikymą. Juk tai ne išmesti į gatvę, Aliona. Tai… civilizuotas sprendimas. Visiems.

Jis baigė ir nutilo, laukdamas reakcijos. Jis buvo pasiruošęs bet kam: ginčui, prieštaravimams, prašymams.

Tačiau jis nebuvo pasiruošęs tam, kas įvyko toliau. Aliona nuėmė ranką nuo šuns galvos ir lėtai, tarsi nenoriai, atsistojo. Priėjo prie jo visai arti. Ji buvo kiek žemesnė, bet dabar atrodė, kad žiūri į jį iš viršaus.

— Aliona, na, tu perspaudi, — sutrikęs sumurmėjo Jegoras, žengdamas žingsnį atgal. Jo veidas, ką tik vaizdavęs dirbtinį pasitikėjimą, dabar atrodė apgailėtinas ir išsigandęs. — Juk tai mama… Aš tiesiog noriu, kad šeimoje būtų taika.

— Šeimoje? — ji šyptelėjo, bet tame šyptelėjime nebuvo nė lašo linksmybės. — Jegorai, mūsų šeima — tai aš, tu ir štai šitas šuo. O tavo mama — tai tavo mama. Ji nėra mūsų šeimos narė, ji — viešnia. Ir jeigu viešnia bando nustatinėti savo taisykles mano namuose, ji nustoja būti viešnia.

Aš jį priglaudžiau prieš dešimt metų. Jis buvo purvinas, sumuštas baimės gumulas su sulaužyta letena. Aš jį išslaugiau. Jis miegojo su manimi vienoje lovoje, kai karščiavau, ir nė žingsnio nuo manęs nepasitraukdavo.

Jis buvo šalia, kai aš dar net nežinojau apie tavo egzistavimą. O tu man siūlai atiduoti jį į narvą vien todėl, kad tavo mamai būtų ramiau miegoti? Tu pats savęs girdi? Tu nesiūlai sprendimo. Tu tiesiog atėjai įgarsinti svetimą ultimatumą.

Vakaras nustojo būti tiesiog vakaru. Jis virto teritorija. Svetainė, kur ant grindų gulėjo Arčio guolis, tapo Alionos suverenia valstybe. Virtuvė ir miegamasis — neutralia zona, kuria jie judėjo kaip du nedraugiški kaimynai bendrabutyje, stropiai vienas kito nepastebėdami.

Tyla buvo ne slogi, o dalykiška. Ji buvo įrankis, kuriuo Aliona metodiškai atsitvėrė nuo Jegoro, statydama sieną iš jo paties bailumo. Jis bandė ją pramušti smulkiais, apgailėtinais gestais: užplikydavo dvi arbatas vietoj vienos, pastatydavo jos puodelį ant stalo.

Ji praeidavo pro šalį, pasiimdavo iš spintelės savąjį ir prisipildavo vandens iš čiaupo. Vakare jis įjungdavo filmą, kurį jie seniai norėjo pažiūrėti kartu. Ji, netardama nė žodžio, pasiimdavo nuo lentynos knygą, atsisėsdavo į krėslą ir demonstratyviai vartydavo puslapius, net nepažvelgdama į ekraną.

Jegoras neištvėrė. Jis klaidžiojo po butą kaip neprigijusi dvasia, atsitrenkdamas į nematomas ribas. Jo bandymai sureguliuoti buitį duždavo į šaltą abejingumą. Tačiau tikrasis puolimas prasidėjo iš kitos pusės. Kitą dieną, kai Jegoras buvo darbe, jo telefonas pradėjo vibruoti.

Aliona tai matė — ekrane iššoko „Mama“. Jis nusinešė telefoną į miegamąjį ir sandariai uždarė duris. Pokalbis buvo neilgas, bet kai Jegoras išėjo, jo veide buvo kaltos ryžties kaukė. Apie šunį jis neprabilo. Jis ėjo iš šono.

— Tu mėsą šaldytuve tikrinai? Man atrodo, ji nelabai gerai kvepia, — mestelėjo jis, žvilgtelėdamas per jos petį, kol ji ruošė vakarienę.

— Tau tik atrodo, — nukirto ji, neatsisukdama.

Po valandos, kai ji valė dulkes, jis vėl priėjo.

— Klausyk, gal mums nusipirkti oro valytuvą? Galingesnį. Nes dulkių daug ir… na, visokių kvapų. Sveikatai būtų naudinga.

Aliona sustojo ir lėtai pasisuko į jį.

— Kokie kvapai tave jaudina, Jegorai?

Jis sutriko, nepasiruošęs tiesiam klausimui.

— Na, šiaip… Nuo šuns kvepia. Ką čia slėpti.

— Tas kvapas tavęs nejaudino pastaruosius trejus metus. Jis pradėjo tave jaudinti vakar — po tavo motinos ultimatumo. Eik ir pasakyk jai, kad jos taktika neveikia.

Ji grįžo prie tvarkymosi, palikdama jį stovėti kambario viduryje. Jis suprato, kad misiją sužlugdė. Tačiau Tamara Igorevna nebuvo iš tų, kurios traukiasi. Vakare, kai Jegoras grįžo iš darbo, ji jo laukė prie laiptinės.

Neužlipdama, nesiprašydama į svečius. Tiesiog stovėjo prie suolelio, įsisupusi į savo griežtą paltą, tarsi karo vadas, apžiūrintis fronto liniją. Aliona pamatė juos pro langą. Vaizdas buvo iškalbingesnis už bet kokius žodžius.

Motina, energingai mosuodama rankomis, kažką kala sūnui į galvą. O Jegoras — aukštas, stiprus vyras — stovėjo prieš ją nuleistais pečiais ir nukabinta galva, kartkartėmis linkčiodamas.

Jis atrodė ne kaip suaugęs žmogus, aptarinėjantis šeimos problemas, o kaip prisidirbęs mokinys, kurį bara visos klasės akivaizdoje.

Aliona pasitraukė nuo lango. Ji nejautė pykčio. Ji jautė, kaip jos viduje kažkas galutinai iššąla. Paskutiniai pagarbos, šilumos, iliuzijų trupiniai — visa tai virto ledinėmis dulkėmis.

Ji pažvelgė į Arčį, miegantį ir tyliai švokščiantį sapne, ir suprato, kad šitas senas, ligotas šuo turi daugiau orumo ir valios nei jos vyras.

Kai Jegoras įėjo į butą, jis buvo kitoks. Ne kaltas. Jis buvo įsitempęs ir piktas. Jis nuėjo į virtuvę nenusiaudamas batų, atidarė šaldytuvą ir su trenksmu jį uždarė. Paskui taip pat tylėdamas nuėjo į miegamąjį.

Aliona girdėjo, kaip jis ten vaikšto iš kampo į kampą, kaip po jo sunkiais žingsniais girgžda parketas. Jis ruošėsi. Rinko ryžtą naujam šturmui.

Jis nesuprato, kad tvirtovė jau ne šiaip pasiruošusi apgultims. Tvirtovė jau nusprendė sudeginti visus tiltus ir palaidoti po griuvėsiais ir puolančiuosius, ir save pačią.

Jis pralaukė beveik parą. Vaikščiojo aplinkui, kūrė buities regimybę, net išplovė po savęs indus — ko nebuvo daręs jau kelis mėnesius. O kitą vakarą, kai Aliona sėdėjo krėsle su nešiojamuoju kompiuteriu, o Arčis gulėjo jai prie kojų, Jegoras priėjo su dviem garuojančios arbatos puodeliais.

Vieną jis pastatė ant staliuko šalia jos. Jis neatsisėdo. Likęs stovėti, jis atsirėmė klubu į sofos porankį, kurdamas tariamą nerūpestingos artumos įspūdį.

— Aliona, aš visą naktį galvojau, — pradėjo jis tyliu, įtaigiu balsu, kurį naudodavo, kai norėdavo atrodyti išmintingas ir rūpestingas. — Tu teisi, prieglauda — ne variantas. Aš per daug įsikarščiavau. Tai mūsų šuo, mūsų draugas.

Aliona lėtai pakėlė į jį žvilgsnį nuo ekrano. Ji tylėjo, leisdama jam išsikalbėti — kaip tardytojas leidžia įtariamajam išdėstyti savo legendą. Ji matė šitą taktikos pasikeitimą, jautė melą kiekviename žodyje. Tai nebuvo jo intonacija. Tai buvo jo motinos intonacija, perleista per jo silpnumo filtrą.

— Bet suprask ir mane, — tęsė jis, matydamas, kad jo klausosi. — Mama nenurims. Jai spaudimas šokinėja, naktimis nemiega, prisigalvoja visokių dalykų. Ji senos mokyklos, bijo tų infekcijų, purvo… Ji nedaro to iš piktos valios — tai tiesiog baimė. Ir dėl to mūsų namuose karas. Tu nerviniesi, aš tarp dviejų ugnių. Niekam nuo to negeriau.

Jis padarė pauzę, paėmė savo puodelį, gurkštelėjo. Gestas buvo apgalvotas — turėjo parodyti, kad tai ne ultimatumas, o ramus svarstymas.

— Ir aš sugalvojau. Kompromisą. Juk tavo tėvų sodyba beveik visą rudenį tuščia. Ten didžiulis sklypas, grynas oras. Nuvežkim Arčį ten? Vos porai mėnesių. Mama nusiramins, nustos mus tampyti.

Mes pas jį važiuosim kiekvieną savaitgalį. Kiekvieną! Vešim jam mėsos, vaikščiosim po mišką. Jam ten net bus geriau nei tvankiam bute. O paskui, kai viskas nurims, ką nors sugalvosim. Na, ką pasakysi? Juk tai išeitis.

Jis žiūrėjo į ją su viltimi. Jo akyse buvo maldavimas: „Prašau, sutik, užbaikim tai.“ Jis nuoširdžiai tikėjo, kad jo pasiūlymas genialus. Jis sprendė jo pagrindinę problemą — nutraukė spaudimą iš motinos pusės, bet kartu atrodė kaip rūpestis visais.

Tą akimirką Alionoje kažkas negrįžtamai lūžo. Tai buvo net ne nusivylimas. Tai buvo nušvitimas — šaltas ir aiškus, kaip žiemos aušra. Ji staiga pamatė jį ne kaip vyrą, ne kaip artimą žmogų, o kaip svetimą, sudėtingą mechanizmą, transliuojantį svetimą valią. Jis neieškojo kompromiso. Jis ieškojo būdo priversti ją nusileisti, supakuodamas tai į gražų rūpesčio popierėlį.

Išsiųsti seną, ligotą šunį, visą gyvenimą praleidusį šalia jos, į tuščius šaltus namus. „Vos porai mėnesių.“ Ji žinojo, kad tai melas. Po dviejų mėnesių atsirastų nauja priežastis. Paskui dar viena. Tai buvo tremtis, užmaskuota kaip atostogos.

Ir tada ji pasikeitė. Įtampa paliko jos pečius. Veidas, iki tol panašus į suspaustą kumštį, išsilygino. Ji lėtai uždarė nešiojamąjį kompiuterį, padėjo jį į šalį ir pažvelgė į Jegorą. Ramiai, tiesiai, be nė šešėlio priešiškumo.

— Gerai, Jegorai, — lygiu balsu pasakė ji. — Aš tave supratau. Tu teisus. Šitą situaciją reikia spręsti. Ir spręsti kartą ir visiems laikams.

Jegoras netikėjo savo ausimis. Jo veide pasirodė toks nuoširdus, vaikiškas palengvėjimas, kad Alionai akimirkai jo beveik pagailo. Jis ištiesė nugarą, pasiruošęs ją apkabinti, atšvęsti pergalę.

— Tikrai? Aliona, aš žinojau, kad tu mane suprasi! Aš taip džiaugiuosi!

— Neskubėk, — sustabdė ji. — Aš pasakiau, kad situaciją reikia spręsti. O ne tai, kad sutinku išsiųsti savo šunį į tremtį. Padarykim taip: kad daugiau nebūtų sugadinto telefono ir šnabždesių už nugaros. Dabar pat paskambinkim tavo mamai. Ir aptarkim viską trise. Tu, aš ir ji. Kaip suaugę.

Jegoras nušvito. Tai buvo net geriau, nei jis galėjo įsivaizduoti. Konfliktas iškeliavo į bendrą teismą, kur jis, žinoma, kartu su motina lengvai prispaustų Alioną. Jis nematė spąstų. Jis matė savo kančių pabaigą…

— Žinoma! Taip, tai puiki idėja! Skambink!

Aliona paėmė telefoną. Jos pirštai nedrebėjo. Ji lėtai perbraukė ekraną, atidarė kontaktų sąrašą. Slinko žemyn. Jegoras stebėjo ją nekantraudamas, lyg vaikas, laukiantis dovanos. Ji rado numerį, pasirašytą paprastai ir oficialiai: „Tamara Igorevna“.

Ji paspaudė jį. Ir dar prieš pridėdama telefoną prie ausies, ji dar kartą pažvelgė vyrui tiesiai į akis. Jos žvilgsnyje nebebuvo nei meilės, nei pykčio. Tik šaltas, negailestingas chirurgo ryžtas prieš pradedant operaciją.

Ilgi signalai telefono garsiakalbyje buvo vienintelis garsas kambaryje. Jie skaičiavo paskutines sekundes to pasaulio, kurį Jegoras taip desperatiškai bandė išsaugoti. Jis žiūrėjo į Alioną, o jo džiugi šypsena pamažu nuslydo nuo veido, užleisdama vietą sutrikimui.

Kažkas jos nejudrumo, ledinio ramumo buvo neteisinga, svetima. Tai nebuvo panašu į kapituliaciją. Tai buvo panašu į pasiruošimą egzekucijai.

— Alio! — iš garsiakalbio nuskambėjo aštrus, prieštaravimų netoleruojantis Tamaros Igorevnos balsas. — Kodėl taip ilgai?! Aš laukiu!

Aliona, neatitraukdama žvilgsnio nuo pabąlusio vyro veido, vienu nykščio judesiu paspaudė garsiakalbio ikoną. Uošvės balsas užliejo kambarį — aštrus ir reikalaujantis.

— Tamara Igorevna, labas vakaras, — šaltai ir aiškiai tarė Aliona, lyg diktorė, skaitanti skubų pranešimą. — Čia kalba Aliona. Jegoras šalia manęs. Jis norėjo, kad mes visi kartu išspręstume vieną svarbų klausimą.

— Koks dar klausimas? — nepatenkintai sugriežė uošvė. — Jūs pagaliau nusprendėte atsikratyti tos blusėtos padvėselės? Aš jam viską išaiškinau!

Jegoras krūptelėjo, tarsi būtų gavęs smūgį. Praverta burna jis žiūrėjo tai į telefoną, iš kurio liejosi motinos nuodai, tai į žmoną, kuri tuos nuodus šaltakraujiškai paleido į jų namus. Jis ėmė suprasti. Siaubas — lipnus, paralyžiuojantis — ėmė šliaužioti aukštyn jo stuburu.

— Tamara Igorevna, jūsų sūnus dabar renkasi tarp jūsų ir mano šuns, — tuo pačiu lygiu, be gyvybės atspalvio tonu tęsė Aliona. — Aš savo pasirinkimą jau padariau.

Kitame laido gale akimirkai stojo tyla, o tada garsiakalbis sprogo pasipiktinusiu klyksmu.

— Ką?! Kas čia per spektaklis?! Jegorai! Tu girdi, ką ji šneka?! Ji tave kursto! Ak tu…

— Aliona, nereikia, liaukis! — sušnabždėjo Jegoras, žengdamas žingsnį pirmyn. Jo ranka trūktelėjo, norėdama išplėšti telefoną, bet sustingo pusiaukelėje — bejėgė ir tarsi svetima. Jis buvo įvarytas į spąstus, ir juos užvėrė ne žmona. Jis pats ją čia atsivedė, pats reikalavo šio pokalbio, pats įteikė jai ginklą.

Aliona visiškai jį ignoravo, lyg jis būtų baldas. Ji neleido uošvei baigti, smogdama paskutinį, triuškinantį smūgį tiesiai į jos rėkiantį burną.

— Taigi galite pasiimti savo berniuką pas save. Kartu su jo daiktais, — ištarė ji chirurginiu tikslumu. — Beje, tuo pačiu ir sužiūrėsite mikrobus jo kambaryje.

Ir ji paspaudė raudoną mygtuką, nutraukdama ryšį.

Skambučio nutraukimo spragtelėjimas įsivyravusioje tuštumoje nuskambėjo kurtinančiai. Tamaros Igorevnos balsas dingo, bet jo aidas, rodos, įsigėrė į sienas. Jegoras liko stovėti kambario viduryje, kuris prieš minutę dar buvo jų abiejų, o dabar virto jo asmeninio pralaimėjimo vieta. Jis žiūrėjo į Alioną su išraiška, kurioje susimaišė siaubas, neapykanta ir pavėluotas, skausmingas praregėjimas. Jis pralaimėjo. Ne motinai, ne žmonai. Jis pralaimėjo pats sau — savo negebėjimui priimti sprendimą, savo bailumui, savo norui įtikti visiems ir galiausiai neįtikti niekam.

Aliona, daugiau neapdovanodama jo nė vienu žvilgsniu, ramiai padėjo telefoną ant staliuko. Jos misija buvo įvykdyta. Ji priėjo prie Arčio, kuris, pažadintas triukšmo, pakėlė galvą ir klausiamai žiūrėjo į šeimininkę. Ji pritūpė ant kelių ir įleido pirštus į jo šiurkštų, namais ir ištikimybe kvepiantį kailį.

— Na štai, bičiuli, — tyliai tarė ji, bet taip, kad Jegoras girdėtų kiekvieną žodį. — Dabar mūsų namuose kvėpuosis kur kas lengviau.

Ji atsistojo, paėmė nuo kėdės seną odinį pavadėlį, prisegė jį prie šuns antkaklio. Arčis, linksmai sumosavęs trumpu uodegos kelmu, pakilo, pasiruošęs pasivaikščioti. Aliona lėtai nuėjo prie durų, jos žingsniai buvo ramūs ir tvirti.

Ji neatsigręžė. Tiesiog išėjo iš kambario, paskui — iš buto, palikdama Jegorą vieną jų santuokos griuvėsių viduryje. Jis stovėjo nejudėdamas, apdujęs, sutriuškintas, įkvėpdamas oro, kuris staiga tapo svetimas ir sterilus…