Lietus pylė tarsi bausmė ant tuščio greitkelio netoli Ašvilio, Šiaurės Karolinoje. Tai nebuvo švelnus lietus — siautėjo nuožmi audra, daužanti asfaltą ir atspindinti chaosą, kuris siautė Valerijos Monro širdyje.
Ten ji stovėjo — išbalusi figūra baltu vestuviniu apdaru, susigūžusi po senu ąžuolu. Dar prieš kelias valandas jos vestuvinė suknelė simbolizavo viltį ir naują gyvenimo pradžią.
Dabar ji buvo suplėšyta, permirkusi purvu ir apsivijusi ją lyg našta, nuo kurios neįmanoma pabėgti.
Tačiau ją slėgė ne suknelė.
Prie krūtinės ji stipriai glaudė du mažus ryšulėlius.
Dvi naujagimės mergaitės, verkiančios garsiau už virš galvos griaudintį perkūną.
Itanas Karteris vairavo savo juodą BMW, mintimis paskendęs elektroniniuose laiškuose ir darbo terminuose, kai jo žibintai perskrodė liūtį — ir privertė jį staiga spausti stabdžius.
Akimoju jam pasirodė, kad tai haliucinacija. Nuotaka viena miške, laikanti kūdikius kažkur vidury niekur — tai atrodė neįmanoma.
Tada jis išgirdo jų verksmą.
Nė akimirkos nesudvejojęs, jis užgesino variklį ir puolė į lietų.
– Panele! – šūktelėjo jis. – Jūs sužeista?
Valerija pakėlė galvą. Tušas buvo nubėgęs juodais ruožais per jos veidą, o akys buvo pilnos siaubo.
– Prašau, nepalikite manęs! – pravirko ji. – Aš nežinau, ką daryti! Šie kūdikiai… jie ne mano!
Itanas sustingo.
Ne jos?
Nebuvo laiko klausimams. Jis nusivilko paltą ir apgaubė juo drebančius kūdikius.
– Lipkite į automobilį. Dabar, – tvirtai, bet švelniai tarė jis.
Ji pabandė atsistoti, tačiau kojos neišlaikė. Itanas spėjo ją sugriebti prieš jai nukrentant.
Automobilio šilumoje tikroji situacijos esmė pradėjo skverbtis į sąmonę.
– Šiandien turėjau ištekėti, – tyliai sušnibždėjo Valerija. – Danielius… mano sužadėtinis… paliko man raštelį. Parašė, kad negali to padaryti. Liepė pasirūpinti jomis. – Jos balsas sudrebėjo. – Buvo ir gimimo liudijimas su mano pavarde. Bet prisiekiu… aš niekada neturėjau vaikų. Niekada net nemačiau šių kūdikių iki šio vakaro.
Itanas pažvelgė į ją per galinio vaizdo veidrodėlį. Tokio siaubo suvaidinti buvo neįmanoma.
– Mano vardas Itanas Karteris, – pasakė jis. – Ir jūs šioje situacijoje nebūsite viena. Pirmiausia važiuojame į saugią vietą.
Savo prabangiame apartamente Ašvilio centre Itanas tapo visai kitu žmogumi. Šaltas verslininkas dingo, užleisdamas vietą rūpestingam ir tyliam vyrui — jis šildė buteliukus, nešė antklodes ir viską darė greitai, bet atsargiai.
Kai Valerija sausino vieną iš kūdikių, ji pastebėjo kažką keisto.
Ligoninės apyrankę.
Jos rankos sudrebėjo, kai priartino ją arčiau.
– Itanai… pažiūrėk.
Jis priėjo prie jos.
Ant žymelės buvo aiškiai parašyta: „Baby Girl Moralis.“
– Tai neteisinga, – sušnibždėjo Valerija. – Gimimo liudijime buvo parašyta „Morales“ — mano pavardė. O čia „Moralis“… su raide „i“.
Jų žvilgsniai susitiko.
Jei pavardė klaidinga, vadinasi dokumentas suklastotas.
O jei dokumentas suklastotas… visas šis košmaras paremtas melu.
Itanas atidarė nešiojamą kompiuterį ir pradėjo greitai rinkti informaciją.
Po kelių minučių jo veidas išblyško.
– Valerija… „Danielis Heisas“ neegzistuoja, – sunkiai ištarė jis. – Tikrasis jo vardas — Markusas Heilas. Jis ieškomas dėl sukčiavimo… ir prekybos žmonėmis.
Atrodė, kad žemė slysta iš po jos kojų.
Ji vos netapo nusikaltėlio žmona.
O kūdikiai?
Jie nebuvo „dovana“.
Jie buvo pagrobti.
Staiga suskambo jos telefonas.
Nežinomas numeris.
Itanas linktelėjo.
– Įjunk garsiakalbį.
Valerija atsiliepė, jos balsas drebėjo.
– Klausau?
Iš telefono pasigirdo šaltas vyro balsas.
– Jūs turite tai, kas priklauso mums, – tarė jis. – Grąžinkite kūdikius… jei norite likti gyvi. Mes žinome, kur jūs esate.
Ryšys nutrūko.
Ore pakibo tyla. Sunki. Dusinanti.
Itanas lėtai uždarė kompiuterį, stipriai sukandęs žandikaulį.
– Susikraukite būtiniausius daiktus, – tarė jis. – Mes negalime čia pasilikti.
Tą pačią naktį jie išvyko.
Itanas vairavo gilyn į Blue Ridge kalnus, link nuošalios šeimos trobelės, pasislėpusios tarp medžių ir rūko.
Kelionės metu Valerija stebėjo jį — jo susikaupimą ir ramybę. Ji pažinojo jį mažiau nei dvi dienas, tačiau pasitikėjo juo labiau nei vyru, už kurio buvo pasiruošusi tekėti.
– Kodėl jūs man padedate? – tyliai paklausė ji.
Itanas lėtai atsiduso.
– Mano žmona mirė prieš trejus metus, – pasakė jis. – Ji buvo nėščia. Girtas vairuotojas… – jo balsas įsitempė. – Aš negalėjau jų išgelbėti.
Automobilyje įsivyravo tyla.
– Kai pamačiau jus ten… saugančią tuos kūdikius, nors pati buvote palūžusi… – tęsė jis, – pasijutau taip, lyg gyvenimas man suteiktų antrą šansą.
Valerija švelniai padėjo ranką jam ant rankos.
Daugiau žodžių nereikėjo.
Trobelėje viskas pradėjo keistis.
Dar kartą pažvelgusi į apyrankę, Valerija tyliai sumurmėjo:
– Moralis… ši pavardė skamba pažįstamai.
– Gal kas nors iš tavo šeimos? – paklausė Itanas.
Ji trumpam nutilo.
– Turėjau seserį. Eleną. Ji mirė prieš penkerius metus… bent jau taip man buvo pasakyta. Aš niekada nemačiau jos kūno.
Itano žvilgsnis staiga paaštrėjo.
– O kas, jei ji nemirė?
Tai skambėjo neįtikėtinai.
Tačiau šiame košmare jau seniai nebebuvo nieko įprasto.
Kitą dieną Itanas pasitelkė visas turėtas pažintis.
Po kelių valandų jis tai surado.
Ligoninės įrašą Čarlstone.
Elena Moralis prieš tris savaites pagimdė dvynes mergaites.
Valerija palūžo.
– Ji gyva… tie kūdikiai yra jos.
Jie nedelsdami išvyko į Čarlstoną.
Kai Valerija pamatė savo seserį išeinančią iš nedidelės klinikos, laikas tarsi sustojo.
– Elena!
Metai skausmo ir gedulo subyrėjo per vieną akimirką.
Saugiame kambaryje pagaliau paaiškėjo visa tiesa.
Elena buvo suvaidinusi savo mirtį, kad pabėgtų nuo smurtaujančio vyro — Viktoro Keino. Įtakingo ir pavojingo žmogaus, kuris galiausiai vėl ją surado.
Bijodama, kad jis atims jos vaikus, ji mėgino atiduoti mergaites įvaikinti.
Tačiau Markusas jas perėmė.
Jis planavo jas parduoti.
Kai kažkas nepavyko, jis paliko kūdikius — panaudodamas Valeriją kaip priedangą.
Staiga akmuo perskrodė langą.
Prie jo buvo pritvirtintas raštelis: „Žaidimas baigtas.“
Pastatą apsupo juodi visureigiai.
Itanas pažvelgė pro langą — ramus, bet pasiruošęs.
– Šį vakarą viską užbaigsime.
Po to prasidėjo chaosas.
Gaudynės siauromis gatvėmis.
Žingsnių aidai. Šūksniai. Baimė.
Ir tada atviroje aikštėje pasirodė Viktoras — besišypsantis, ginkluotas.
– Atiduokite juos, – tarė jis.
Valerija žengė į priekį.
– Ne.
Iš visų pusių pasigirdo sirenos.
Itanas jau buvo perspėjęs federalinius agentus.
Po kelių akimirkų Viktoras ir jo vyrai buvo sulaikyti.
Markusas taip pat.
Viskas buvo baigta.
Po šešių mėnesių…
Kalnai ramiai dunksojo po skaisčiu dangumi.
Valerija ėjo baltų gėlių sodu — šįkart ne vedama baimės, o apsupta ramybės.
Tako gale stovėjo Itanas.
Laukdamas jos.
Ne kaip nepažįstamasis iš audros.
O kaip žmogus, tapęs jos namais.
– Tą naktį maniau, kad išgelbėjau tave, – tyliai pasakė jis.
Ji nusišypsojo pro ašaras.
– Tu išgelbėjai mane. Ir kartu išgelbėjai save.
Jie pasibučiavo, aidint džiaugsmingiems plojimams.
Po daugelio metų dvynės užaugo žinodamos tiesą:
Jos turėjo dvi mamas — vieną, kuri mylėjo jas pakankamai stipriai, kad paleistų… ir kitą, kuri mylėjo jas taip stipriai, kad nedvejodama priėmė į savo širdį.
Ir vieną tėvą…
Vyrą, kuris sustabdė automobilį per audrą — ir daugiau niekada neišvažiavo.
Nes kartais pati tamsiausia naktis nėra tavo istorijos pabaiga…
Tai vieta, kur viskas prasideda.
