Kas naktį jaunasis karalius turėjo vis kitą moterį, tačiau nė viena iš jų neišgyvendavo iki aušros. Kad išvengtų jo rūstybės, kiekviena kilminga šeima privalėjo jam atsiųsti savo dukterį.
Tai tęsėsi, kol vieną dieną į jo miegamuosius apartamentus įžengė vieno iš kaimyninių valdovų nesantuokinė dukra. Kitą rytą visą rūmus apėmė siaubas, kai visi sužinojo, kas tą naktį įvyko.
Jaunasis karalius Adrianas nešiojo baisią paslaptį, apie kurią visa karalystė kalbėjo tik pašnibždomis.
Kiekvieną naktį į jo miegamuosius būdavo atvedama vis kita jauna moteris, o kiekvieną rytą tarnai išnešdavo jos kūną, uždengtą balta paklode.
Niekas nežinojo, kas vyksta už uždarų durų, nes kiekvienas, po saulėlydžio įžengęs į karališkuosius miegamuosius, niekada nebegalėdavo papasakoti tiesos.
Žmonės gyveno nuolatinėje baimėje. Siekiant išvengti valdovo rūstybės, kiekviena kilminga šeima privalėjo jam atsiųsti vieną savo dukterį.
Kai kurie bandė pabėgti, kiti slėpė savo dukras vienuolynuose, tačiau karaliaus kariai jas rasdavo visas. Jei šeima atsisakydavo paklusti įsakymui, jų turtas būdavo konfiskuojamas, o vyrai įmetami į kalėjimą.
Keisčiausia buvo tai, kad ant kūnų niekada nebuvo randama jokių žaizdų. Jaunos moterys tiesiog atrodė tarsi užmigdavo ir niekada daugiau nepabusdavo. Karališkieji gydytojai buvo priblokšti, o Adrianas tik šaltai tepasakydavo:
„Tai buvo tiesiog jų lemtis.“
Po kelerių metų atėjo eilė kaimyninei karalystei. Senasis valdovas ilgai tylėjo, o tada netikėtai įsakė atvesti prieš jį jauną moterį, apie kurios egzistavimą beveik niekas dvare nežinojo.
Tai buvo jo nesantuokinė dukra Eliza.
Ji buvo užaugusi toli nuo rūmų, įgijusi puikų išsilavinimą ir sukaupusi dideles žinias apie žoleles, nuodus ir vaistus, nes daugelį metų padėjo senam gydytojui mažame kaime.
Jos tėvas pažvelgė į ją kupinas kaltės.
„Negaliu atsisakyti. Jei tai padarysiu, mirs tūkstančiai žmonių.“
Eliza ramiai linktelėjo.
„Nesijaudink. Padarysiu viską, kad sugrįžčiau.“
Tą vakarą ji buvo palydėta į prabangius karališkuosius apartamentus. Karalius sėdėjo ant milžiniškos lovos ir žiūrėjo į ją nemalonia šypsena.
„Mano svečiai paprastai verkia,“ – tarė jis pašaipiai.
„O ar jūsų svečiai paprastai žino, kas jų laukia?“ – ramiai paklausė Eliza.
Karalius nusijuokė.
„Drąsi. Man tai patinka.“
Tarnai už jų uždarė sunkias duris, palikdami juos vienus. Kitą rytą, kai durys vėl buvo atvertos, juos pasitiko siaubingas vaizdas.
Elisa atidžiai apžiūrėjo kambarį. Vos po akimirkos ji užuodė keistą saldų kvapą, sklindantį iš didelių žarijų indų prie lovos. Ji tyliai priėjo arčiau ir pamatė, kad juose smilksta jai nepažįstamos žolelės.
„Ar jums ne per karšta?“ – paklausė ji.
„Prie to jau seniai pripratau,“ – atsakė Adrianas.
Elisa tą pačią akimirką viską suprato. Senasis gydytojas kadaise jai buvo pasakojęs apie retą augalą, kurio dūmų beveik neįmanoma pastebėti.
Jei žmogus ilgai juos kvėpuoja uždaroje patalpoje, jo širdis miegant pamažu liaujasi plakusi. Tie, kurie pripranta prie mažų dozių, pavojaus gali ir nepajusti, tačiau visiems kitiems tokie dūmai yra mirtini.
Kol karalius nusuko žvilgsnį, ji tyliai pravėrė mažą langą. Tada iš rankovės išsitraukė nedidelį maišelį džiovintos mėtos ir kiečių. Šios žolelės neutralizavo nuodingų garų poveikį.
Po kelių minučių Adrianas staiga išbalo.
„Kas… kas vyksta?..“
Jis bandė atsistoti, bet kojos jo nebelaikė.
„Jūs per ilgai kvėpavote savo paties nuodais,“ – ramiai tarė Elisa. – „Tiesiog iki šiol visada mirdavo kas nors kitas pirmiau.“
Karalius netikėdamas žiūrėjo į žarijų indus.
„Tai neįmanoma…“
„Įmanoma. Tas, kuris jums tai „patarią“, pamiršo paminėti, kad nuodai pamažu naikina ir patį jų šeimininką.“
Elisa visą likusią naktį nemiegojo. Ji pasirūpino, kad ugnis visiškai užgestų, o langai liktų atviri.
Kai kitą rytą durys buvo atvertos, visas rūmas sustingo iš siaubo.
Karalius gulėjo lovoje gyvas, bet vos kvėpuojantis. Šalia jo sėdėjo Elisa, ramiai skaitanti seną knygą.
Sargybos kapitonas negalėjo patikėti savo akimis.
„Kaip… kaip jūs išgyvenote?“
Elisa nieko neatsakė – tik parodė į užgesusias žarijas.
Karališkieji gydytojai nedelsdami ištyrė pelenus ir juose aptiko itin nuodingų augalų likučių. Po ilgo tyrimo paaiškėjo, kad prieš daugelį metų rūmų alchemikas įtikino jaunąjį Adrianą, jog šie dūmai saugos jį nuo pasikėsinimų ir padės giliau miegoti.
Iš tiesų jis daugelį metų į rūmus tiekė mirtiną mišinį, dėl kurio žūdavo visos jaunos moterys, o pats karalius pamažu buvo nuodijamas.
Alchemikas tą patį vakarą buvo sučiuptas. Jis prisipažino norėjęs sunaikinti karališkąją dinastiją taip, kad niekas niekada neįtartų.
Adrianas ilgai tylėjo. Tada pirmą kartą per daugelį metų jis pasirodė savo žmonėms be jokios apsaugos.
„Esu kaltas, kad tiesą supratau pernelyg vėlai,“ – tyliai pasakė jis. – „Ir šią naštą nešiu visą likusį gyvenimą.“
Nuo tos dienos ši siaubinga tradicija buvo visam laikui panaikinta, o šeimos, praradusios savo dukras, gavo tiek alchemiko turtą, tiek ir karūnai priklausiusias žemes.
