Kai mano jaunesnioji sesuo Madison visiškai ramiai, mamos virtuvėje, pasakė, kad nesu „pakankamai turtinga“, kad dalyvaučiau jos vestuvėse, ji net neatrodė mananti, jog tame yra kas nors blogo.
– Ten atrodytum ne savo vietoje, Claire, – paaiškino ji, grožėdamasi deimantine apyranke ant riešo. – Ethano šeima labai įtakinga.
Bus įmonių vadovų, rėmėjų, televizijos žmonių. Negaliu leisti, kad atvažiuotum tuo senu „Honda“ ir vilkėtum ką nors iš išpardavimo skyriaus.
Mama tik sukryžiavo rankas ir pridūrė:
– Tada neik.
Taigi išėjau nė nesiginčydama.
Jos abi nežinojo vieno dalyko: tas „Honda“ priklausė mano asistentei, nes mano pačios automobilis tuo metu buvo remontuojamas.
Jau šešerius metus tyliai kūriau „Northline Media“ – krizių valdymo ir transliavimo bendrovę, kuri neseniai buvo įsigijusi tris regioninius pramogų kanalus. Apie savo sėkmę šeimai beveik nekalbėjau, nes Madison viską paversdavo varžybomis.
Po dviejų savaičių Madison ištekėjo už turtingo nekilnojamojo turto vystytojo sūnaus Ethano Caldwello. Vestuvės vyko Čikagos viešbutyje „Grand Halston“, dalyvaujant trims šimtams svečių ir kelioms pramogų naujienų televizijos komandoms.
Tą vakarą, 20 val. 17 min., mano telefonas pradėjo be perstojo vibruoti.
Internete plito vaizdo įrašas, kuriame Madison ginčijosi su Ethanu prie vestuvinio torto.
– Tu žadėjai, kad tavo tėvas dar prieš ceremoniją perrašys tau penthausą, – sušnypštė ji.
Ethanas įsistebeilijo į ją.
– Tu už manęs ištekėjai dėl nekilnojamojo turto?
Madison nusijuokė ir pridūrė:
– Bent jau mano vargšė sesuo turėjo pakankamai proto nepasirodyti ir manęs nepažeminti.
Kai Ethanas suprato, kad ji uždraudė man atvykti vien todėl, kad laikė mane neturtinga, jų ginčas dar labiau įsiplieskė. Madison sugriebė jį už rankos, o Ethanas jai trenkė per veidą.
Pokylių salėje stojo mirtina tyla.
Po kelių minučių įrašas jau buvo visur.
Tada paskambino mano kolega Jonah.
– „Caldwell Development“ pasamdė „Northline“, kad suvaldytume šį skandalą.
Kitą rytą į mano biurą atvyko Ethanas, jo tėvas Richardas, advokatai ir viešbučio atstovai. Richardas pareikalavo, kad sustabdyčiau vaizdo įrašo plitimą.
– Tai neįmanoma, – pasakiau. – Jūsų sūnus viešoje vietoje smogė savo žmonai.
Paaiškinau, kad Ethanas turės prisiimti atsakomybę, bendradarbiauti su policija, lankyti pykčio valdymo terapiją ir kuriam laikui pasitraukti iš viešų pasirodymų bendrovės vardu.
„Northline“ nekaltins Madison ir tikrai nebandys teigti, kad smurtas prieš ją buvo pateisinamas.
Tuo metu į kabinetą įėjo Madison su mama ir advokate Felicia Grant.
Pamačiusi mano vardą ant stiklinės sienos, ji sustingo:
CLAIRE BENNETT – ĮKŪRĖJA IR GENERALINĖ DIREKTORĖ.
– Tau priklauso „Northline“? – sušnabždėjo ji.
– Taip.
– Kodėl mums nieko nesakei?
– Jūs niekada neklausėte, kuo aš užsiimu. Jums rūpėjo tik tai, kiek kas kainuoja.
Kadangi Madison buvo mano sesuo, nusprendžiau, jog „Northline“ negali atstovauti Ethanui, ir atsisakiau šio kliento.
Tada Felicia atskleidė dar vieną problemą.
Madison slapta buvo pasirašiusi sutartį su prodiuseriu Victoru Lane’u, kuris ketino jos vestuves paversti realybės šou specialia laida.
Už prieigą ji turėjo gauti 75 000 dolerių, o dar 100 000 – jeigu pavyktų sukurti pakankamai dramatiškos medžiagos.
Madison ir mama sąmoningai kurstė konfliktus, slapta išdėliojo mikrofonus, skatino apkalbas ir net planavo mano tariamą skurdą paversti viena iš siužeto linijų. Per pokylį turėjau būti pažeminta visų akivaizdoje.
Kai nusprendžiau likti namuose, Victorui prireikė kito konflikto.
Štai kodėl Madison pradėjo kalbą apie penthausą būtent šalia mikrofono.
Ji prisipažino tikėjusi, kad Ethanas pradės ginčytis arba tiesiog išeis. Ji žinojo, kad jis anksčiau buvo trenkęs kumščiu į sieną, tačiau tvirtino, jog iki tol jos niekada nebuvo mušęs.
Niekas negalėjo pateisinti Ethano smurto. Vėliau jis pripažino kaltę dėl nesunkaus kūno sužalojimo ir gavo lygtinę bausmę, privalomas konsultacijas, viešuosius darbus bei draudimą kontaktuoti su Madison.
Tačiau nesumontuoti įrašai atskleidė ir tikrąjį Madison elgesį. Žiūrovai pamatė, kaip ji žemino padavėjus, tyčiojosi iš vienos pamergės ir svarstė, kaip manipuliuoti visuomenės užuojauta.
Mama taip pat buvo įrašyta sakanti, kad aš esu „naudinga, kai prasideda krizė“, tačiau visiškai nesugebu padaryti įspūdžio svarbiems žmonėms.
Madison reputacija subyrėjo.
Ji nuolat man skambino ir maldavo pagalbos. Apmokėjau jai dvi savaites saugiame viešbutyje ir patariau bendradarbiauti su savo advokate bei policija, tačiau atsisakiau priimti ją gyventi pas save.
– Padėti žmogui nereiškia suteikti jam neribotą priėjimą prie savo gyvenimo, – pasakiau jai.
Po penkių mėnesių santuoka buvo anuliuota. Madison negavo nei penthauso, nei sutuoktinio išlaikymo, nei realybės šou.
Teismo procesai suvalgė didžiąją dalį jos gautų pinigų, o mama buvo priversta parduoti savo namą, kad padengtų skolas.
Tuo tarpu „Northline“ pradėjo gauti klientų visoje šalyje, nes atsisakėme keršydami naudoti privačią informaciją.
Praėjus beveik metams Madison atsiuntė man laišką. Ji buvo įsidarbinusi odontologijos klinikoje, persikrausčiusi į nedidelį butą ir pradėjusi lankyti terapiją.
Ji prisipažino, kad ilgą laiką naudojo mane kaip įrodymą, jog yra geresnė už mane, nes slapta pavydėjo gyvenimo, kurį pati susikūriau.
Po kelių mėnesių susitikome išgerti kavos.
Nebuvo jokio dramatiško susitaikymo. Sutikau retkarčiais su ja susitikti, tačiau aiškiai pasakiau, kad neskolinsiu jai pinigų, netvarkysiu jos reputacijos ir nesaugosiu jos paslapčių.
Praėjus dvejiems metams po vestuvių, Madison atsiuntė man savo naujo buto nuotrauką: mažas virtuvės stalas, dvi lėkštės makaronų ir paprastas tortas iš prekybos centro.
Jos žinutėje buvo parašyta:
„Pirmoji vakarienė mano naujame bute. Jokių kamerų. Jokių rėmėjų. Jokių svečių, kuriems turėčiau daryti įspūdį.“
Aš atrašiau:
„Man tai atrodo pakankamai turtinga.“
