— Kažkaip tavo žmonelė nelabai stengiasi įtikti svečiams, reikia tau ją geriau auklėti, — pasipiktino vyro brolis, tačiau šeimininkė greitai jį pastatė į vietą.
Ana tyrinėjo kalendorių ant šaldytuvo, mintyse skaičiuodama dienas. Penktadienis. Reiškia, rytoj jie atvažiuos. Kaip pagal grafiką — kas du mėnesius, tarsi koks piktas likimas. Ji jau įsivaizdavo, kaip Viktoras su savo Svetlana ir dviem vaikais įsiverš į jų dviejų kambarių butą, užpildydami kiekvieną kampelį.
— Miela, tu nepamiršai, kad rytoj Vytia atvažiuoja? — Pavelo balsas nuaidėjo iš svetainės, kur jis žiūrėjo naujienas.
Pamiršo. Kaip galima pamiršti tai, kas jau trejus metus iš eilės kankina?
— Prisimenu, — trumpai atsakė Ana, išimdama iš šaldytuvo mėsą. Reikėjo ruoštis apgulčiai.
Viktoras buvo penkeriais metais vyresnis už Pavelą, ir tai, jo manymu, suteikė jam neginčijamą teisę pamokyti jaunesnį brolį, kaip reikia gyventi. Po to, kai jis atidarė statybų įmonę mažame miestelyje prie Tverės, jo savivertė šovė į padanges. Sėkmingas verslininkas, trijų ekskavatorių savininkas ir aštuonių žmonių brigados vadovas — taip jis save pristatydavo.
Iš tikrųjų Ana žinojo, kad jam sekasi ne taip spindinčiai, kaip jis pasakoja, bet Viktoras atkakliai vaidino magnatą.
O Pavelas… Pavelas dirbo inžinieriumi projektavimo institute, gaudavo stabilų atlyginimą, tačiau broliui tai buvo tik „tinginiavimas valstybinėje kontoroje“. Tai, kad Pavelas projektavo tiltus ir kelius, kad be tokių kaip jis nebūtų pastatyta nė vieno rimto objekto, Viktorui nepadarė įspūdžio.
Kitą dieną, lygiai antrą valandą dienos, pasigirdo skambutis į duris. Ana pažvelgė į save veidrodyje — namų marškinėliai, džinsai, plaukai surišti į netvarkingą kuodelį. Norėjosi atrodyti kuo mažiau svetingai.
— Sveika, Anička! — Viktoras įsiveržė į prieškambarį tarsi uraganas. Paskui jį sekė Svetlana su dviem vaikais — dešimtmečiu Denisu ir aštuonmetė Kristina. — Na, kaip gyvenate?
Ana dirbtinai nusišypsojo:
— Sveiki, užeikite.
Viktoras kritiškai nužvelgė prieškambarį:
— Vis tas pats remontas. Visada sakau, kad jau metas ką nors pakeisti. Tapetai nusidėvėję, juk matyti.
Pavelas apkabino brolį:
— Vytia! Kaip reikalai? Kaip verslas?
— Viskas gerai, broli. Po truputį plečiamės. Štai svarstau samdyti dar vieną brigadą. Užsakymų daug, nespėjame.
Tuo tarpu Svetlana kritiškai apžiūrinėjo butą:
— Anička, jūs vis dar nepakeitėte sofos? Ji tokia… jau pavargusi.
Vaikai tuoj pat išsilakstė po butą, įjungė televizorių visu garsu ir puolė tyrinėti šaldytuvo turinį.
— Deniska, nelįsk į svetimą šaldytuvą, — silpnai pabandė sudrausminti sūnų Svetlana.
— Ai, tegu ima, ko nori, — numojo ranka Viktoras. — Mes juk namuose, ne pas svetimus žmones.
Ana sukando dantis. Šeimoje. Taip, žinoma. Tik kažkodėl ji nesijautė šios šeimos dalimi. Greičiau — tarnaite.
Iki šeštos vakaro stalas buvo paruoštas. Ana visą dieną gamino — solianką, mėsos salotas, o karštam patiekalui padarė guliašą. Mėsa troškinosi tris valandas, gavosi minkšta ir kvapni.
— Na, sėdam prie stalo? — pasiūlė Pavelas.
Viktoras atsisėdo stalo gale, tarsi tai būtų jo namai:
— Oho, kiek visko! Anička, ką, visą dieną virtuvėje praleidai?
— Beveik, — sausai atsakė ji.
— Reikėjo ką nors paprasčiau padaryti. Mes juk nelepūs.
Ne lepūs. Ana prisiminė, kaip praeitą kartą Viktoras pusvalandį aiškino, kad vinigretas nepakankamai pasūdytas, o kotletai perkepti.
Pirmieji patiekalai praėjo gana gerai. Viktoras, tiesa, pažymėjo, kad solianka „kažkokia taupi“, o salotos „per sausos“, bet viską suvalgė iki trupinio.
Kai Ana patiekė karštą patiekalą, Viktoras paėmė gabalą mėsos, ilgai kramtė, suraukęs kaktą.
— Na, na… — pagaliau ištarė. — Mėsa gavosi kietoka.
— Man atrodo, normali, — užstojo Pavelas.
— Ne, Paška, tu nesupranti. Mūsų namuose Svetka tokį guliašą daro — pirštus apsilaižysi. Ji Vengrijoje išmoko, tiesa, Svetik? O čia… — jis paniekinamai bakstelėjo šakute į mėsą. — Anička, gal gali ką nors kitą atnešti? Šito neįmanoma valgyti.
Ana pajuto, kaip kažkas viduje susitraukė:
— Aš paruošiau tik šį karštą patiekalą.
— Kaip tai tik šį? — pasipiktino Viktoras. — O jeigu svečiams nepatiks?
— Tegu valgo bulves su salotomis, — tarė Ana, stengdamasi išlikti rami.
Viktoras atlošėsi kėdėje, lyg gavęs antausį:
— Štai taip! Pavelai, girdi? — Kažkaip tavo žmonelė nelabai stengiasi įtikti svečiams, reikia tau ją geriau auklėti, — pasipiktino brolis, bet šeimininkė greitai jį pastatė į vietą.
Šie žodžiai buvo paskutinis lašas. Visi pažeminimai, visos tos „pastabos“, visos pašaipios šypsenos ir globėjiški gestai — viskas vienu metu įsiliepsnojo Anei viduje.
Ji lėtai pakilo nuo stalo. Pasiėmė savo lėkštę su guliašu. Viktoras dar vis kalbėjo apie neišauklėtumą ir nepagarbą svečiams, kai Ana priėjo prie jo ir išvertė lėkštės turinį jam ant kelių.
Karšta mėsa su padažu ištiško ant jo šviesių kelnių. Viktoras pašoko, nustebęs žiūrėdamas į save:
— Ką tu darai, pamišėlė?!
— Vitenka! — sukliko Svetlana, puldama prie vyro. — Tu nenusideginai? Dieve, koks siaubas!
Vaikai sustingo išsižioję. Pavelas sėdėjo, netikėdamas savo akimis.
Ana ramiai padėjo tuščią lėkštę ant stalo:
— O dabar klausykite manęs atidžiai. Jei jūs tuoj pat neišsinešite iš mano buto, aš paimsiu puodą ir uždėsiu jį jūsų brangiajam Viktorui ant galvos.
— Kaip tu drįsti?! — suriko Viktoras, nuo kelnių nubraukdamas mėsos gabalus. — Čia ne tavo butas! Tai mano brolio butas!
— Būtent. Tavo brolio. Ne tavo. — Ana paėmė virtuvinį rankšluostį ir susuko jį į virvę. — Marš į prieškambarį. Tuoj pat.
Viktoras mėgino pasipriešinti:
— Taip negali…
Ana žengė prie jo, mostelėdama rankšluosčiu. Viktoras išsigandęs krūptelėjo:
— Paška! Kodėl tu tyli?!…
— Manau, Vytia, tau geriau paklausyti mano žmonos, tos pačios, kurią aš, pasirodo, blogai auklėju, — tyliai tarė Pavelas su šelmišku žvilgsniu akyse.
— Ruoškitės. Greitai, — įsakė Ana.
Svetlana neramiai skubino vaikus:
— Denisai, Kristina, einam, greičiau!
— Bet mes turim bilietus tik rytojui! — pabandė prieštarauti Viktoras.
— Tai jau jūsų problemos. Nakvokit viešbutyje.
Ana nuosekliai varė juos link durų, nenuleisdama akių nuo Viktoro. Šis bandė kažką murmėti apie nedėkingumą ir nepagarbą, bet pamatęs įsiutusios šeimininkės žvilgsnį greitai susirinko daiktus.
— Tai dar ne pabaiga! — sviedė jis nuo slenksčio.
— Man — taip, — atsakė Ana ir trenkė duris.
Butą užliejo tyla. Pavelas sėdėjo prie stalo, žiūrėdamas į žmoną su susižavėjimu:
— Dieve mano, Ania… Net nežinojau, kad tu tokia…
— Kok ia?
— Stipri. Drąsi. — Jis atsistojo ir apkabino ją. — Seniai reikėjo taip padaryti su tuo chameliu.
Ana prigludo prie vyro:
— Atleisk, kad nesusitvardžiau. Bet aš daugiau nebegalėjau to pakęsti.
— Nes atsiprašinėti nereikia. Aš pats turėjau juos sustabdyti jau seniai. Vis galvojau — šeima, brolis… O jis mūsų visai negerbė.
— Užtat dabar gerbs, — šyptelėjo Ana.
Jie užbaigė vakarienę, sutvarkė stalą, išplovė indus. Vakaras praėjo tyliai ir ramiai — pirmą kartą per ilgą laiką Ana nebesibaimino dėl kiekvieno garso, laukdama dar vienos kritinės pastabos.
Kitą dieną Pavelas papasakojo kolegoms apie tai, kas nutiko. Jo nuostabai, visi vieningai palaikė Aną:
— Šaunuolė tavo žmona! — juokėsi jo vadovas. — Tokius despotus tik taip ir galima pastatyti į vietą.
Praėjo mėnuo. Dieną prieš Pavelo gimtadienį suskambo telefonas. Ekrane pasirodė Viktoro numeris.
— Pavelai?
— Taip, Vytia.
— Klausyk… Norėjau atsiprašyti. Už savo elgesį tada. Aš buvau neteisus.
Pavelas nustebo:
— Rimtai?
— Taip. Svetka man visą kelią namo protą kvaršino. Sakė, kad elgiuosi kaip paskutinis chamas. O paskui dar mūsų mama sužinojo ir taip mane išbarė… — Viktoras patylėjo. — Aš tikrai nenorėjau jūsų įžeisti. Tiesiog pripratęs, kad aš vyresnis…
— Tai nesuteikia tau teisės žeminti Aną.
— Dabar suprantu. Perd uok jai, kad atsiprašau. Ir… galim atvažiuoti pas jus į gimtadienį? Pažadu — elgsiuosi padoriai.
Pavelas pažvelgė į žmoną, kuri virtuvėje ruošė vakarienę:
— Ania, Vytia atsiprašo. Nori atvažiuoti į mano gimtadienį.
Ana atsisuko, nusivalė rankas rankšluosčiu:
— Jei jis garantuoja, kad elgsis kaip normalus žmogus — tegu atvažiuoja. Bet už pirmą išsišokimą iš karto išvarysiu amžiams.
— Girdėjai? — paklausė Pavelas į ragelį.
— Girdėjau. Sutinku su visomis sąlygomis.
Pavelo gimtadienio dieną Viktoras tikrai atvyko pasikeitęs. Jis padėjo serviruoti stalą, gyrė maistą, žaidė su vaikais ir nė karto neleido sau globėjiško tono. Be to, jis net asmeniškai atsiprašė Anos:
— Atleisk man, Ania. Elgiausi kaip kiaulė. Tu gera šeimininkė ir puiki žmona mano broliui.
— Pamiršom, — trumpai atsakė ji, bet jos akys jau nebuvo pilnos priešiškumo.
Prie stalo Viktoras pasakojo apie savo reikalus be pagyrūniškumo, domėjosi Pavelo darbu, jo nesumenkindamas. Svetlana taip pat tapo paprastesnė ir natūralesnė.
— O žinai, — tarė Viktoras vakaro pabaigoje, — po to įvykio man reikalai kažkaip pagerėjo.
— Kaip tai? — nesuprato Pavelas.
— Supratau, kad jei namie elgiuosi kaip caras, tai ir darbe toks pats. O žmonėms tai nepatinka. Pradėjau paprasčiau bendrauti su darbininkais — ir jie pradėjo geriau dirbti. Taigi galima sakyti, tavo žmona man net padėjo.
Ana nusišypsojo — pirmą kartą per visus pažinties su svainiu metus:
— Džiaugiuosi, kad mano guliašas tau atnešė naudos.
— Ir dar kaip! — nusijuokė Viktoras. — Dabar kaskart, kai noriu grubiai ką nors pasakyti, prisimenu tavo lėkštę ir iškart tampu kaip šilkas.
Pavelas su pasididžiavimu žiūrėjo į žmoną. Ji sugebėjo ne tik apginti savo ribas, bet ir pakeisti šeimos dinamiką. Viktoras pagaliau suprato, kad pagarbą reikia užsitarnauti, o ne reikalauti.
— Žinai, — tarė Pavelas Anai, kai svečiai išėjo, — man atrodo, kad mūsų šeima tik po to vakaro tapo tikra.
— Kodėl?
— Nes dabar visi žino savo vietą ir gerbia vieni kitus. O anksčiau pas mus buvo ne šeima, o vieno aktoriaus teatras.
Ana apkabino vyrą:
— Gaila, kad tam prireikė skandalo.
— Užtat koks skandalas! — nusijuokė Pavelas. — Tikra antikinė tragedija.
Nuo tada Viktoro vizitai tapo maloniais įvykiais. Jis vis dar buvo vyresnysis brolis, bet dabar tai reiškė rūpestį ir palaikymą, o ne pamokslus ir kritiką. Ana daugiau nedrebėjo iš baimės prieš jo atvykimus, o Pavelas nustojo jaustis nevykėliu šalia „sėkmingo“ brolio.
Kartais, kai jie prisimindavo tą vakarą, Ana sakydavo:
— O juk galėjau ir puodu trenkti.
— Ir gerai, kad netrenkei, — atsakydavo Pavelas. — Patys būtume likę be guliašo.
Šis įvykis tapo šeimos legenda. Viktoro vaikai, augdami, dažnai girdėdavo iš tėvų: „Elkitės padoriai, kitaip teta Ania gali pakartoti istoriją su guliašu“. Ir tai veikė geriau nei bet kokie kiti grasinimai.
Ana suprato svarbiausia: kartais reikia mokėti pasakyti „ne“ net pačiam artimiausiam žmogui. Ir jeigu esi pakankamai ryžtingas, vienos lėkštės karšto troškinio gali pakakti, kad pakeistum gyvenimą į gerąją pusę.
