Anyta rėkė ant Veronikos, pamiršusi, kad gyvena jos bute. Tačiau staigmena jau buvo paruošta.
— Vėl į tą kompiuterį įsistebeilijai! Normalios moterys eina į darbą, o tu čia sėdi ir vaizduoji užimtą. Sergejus dirba iki nukritimo, kad tave išlaikytų, o tu žaidimais užsiimi!
Klavdija Petrova taip perėjo per virtuvę, kad spintelės durelės net sudrebėjo. Veronika nepakėlė akių nuo ekrano. Ketvirčio ataskaitą reikia pateikti iki pietų, o anyta jau trečią kartą tą rytą gieda tą pačią dainą. Dešimt mėnesių šio pragaro. Dešimt mėnesių Veronika klausosi, kokia ji esanti parazitė.
— Klavdija Petrovna, man reikia dirbti.
— Dirbti! — anyta atsisuko, rankas ant klubų uždėjusi. — Paklikinai klavišus — ir jau darbas? Mano Sereža iki nakties dingsta pardavimuose, o tu ką? Diena praėjo — ir gerai? Gėda turėtų būti! Mano sūnui ant sprando sėdi kaip erkė!
Veronika padėjo rašiklį ant stalo. Lėtai uždarė nešiojamąjį kompiuterį.
— Klavdija Petrovna, jūs iš tiesų taip manote?
— O kaip gi kitaip! Aš ne akla, matau, ką tu čia veiki visą dieną. Į langą spoksai, telefonu plepi. O Sereža dirba už du.
— Supratau, — tarė Veronika ir atsistojo. — Tada pakalbėkime apie tai vakare. Su Sergejumi. Jei jau taip nerimaujate, kas ant ko sėdi.
Kažkas jos balse privertė anytą nutilti. Bet neilgai.
Sergejus grįžo pusę septynių. Abi moterys sėdėjo prie stalo. Ant stalo gulėjo segtuvas.
— Kas atsitiko? — jis atsargiai įėjo į virtuvę.
— Sėskis, — Veronika parodė į kėdę. — Tavo mama mano, kad aš parazituoju iš tavęs. Kad mano darbas — juokai, o tu vienas tempi visą šeimą. Teisingai perteikiu, Klavdija Petrovna?
Motina linktelėjo. Veidas sustingęs, lūpos suspaustos.
— Mama, mes juk jau…
— Sergejau, netrukdyk, — Veronika atvertė segtuvą. — Aš sutinku su tavo mama. Parazitai tikrai turėtų išsikraustyti iš svetimų namų.
Ji padėjo ant stalo nuosavybės dokumentą.
— Matote datą, Klavdija Petrovna? Šį butą nusipirkau ketveriais metais anksčiau nei susituokėme. Už savo pinigus. Sergejus neįdėjo čia nė kapeikos, nes tai mano nuosavybė. Jis moka dalį komunalinių pagal susitarimą. O jūs čia gyvenate nemokamai jau dešimt mėnesių ir nurodinėjate man, kaip turiu gyventi savo namuose.
Klavdija Petrovna griebė dokumentus. Pervėrė akimis. Išbalo.
— Tai… Sereža, tu žinojai?
— Žinoma. Nuo pat pradžių sakiau, kad tai Veronikos butas. Tu neklausėi.
— Bet juk tu dirbi…
— Taip, dirbu. Ir gana neblogai uždirbu, — Sergejus patrynė nosies tiltą. — Bet Veronika uždirba dvigubai daugiau už mane. Ji turi klientų bazę, su kuria dirba daugelį metų. Tai, kad ji namuose, nereiškia, kad ji tinginiauja.
Veronika ištraukė antrą dokumentą.
— Nuomos sutartis. Vieno kambario butas gretimame kvartale. Sumokėjau už tris mėnesius į priekį ir palikau užstatą. Tai jums, Klavdija Petrovna. Laikykite tai atsisveikinimo dovana už dešimt mėnesių žeminimų.
Tyla. Anyta spoksojo į dokumentus nemirksėdama.
— Tu mane išvarai?
— Aš atsiimu savo namus, — Veronika sudėjo rankas ant kelių. — Galite pasiimti raktus rytoj. Arba poryt. Bet aš daugiau neklausysiu, kokia esu tinginė, savo pačios bute. Viskas.
— Sereža! — motina atsisuko į sūnų. — Tu leisi jai taip su manimi elgtis?
Sergejus tylėjo. Tada lėtai papurtė galvą.
— Mama, gana. Veronika teisi. Tu negali čia gyventi ir kasdien įžeidinėti mano žmonos. Pavargau. Bijau grįžti namo, nes žinau — vėl susipykote. Man nusibodo būti tarp jūsų. Nusibodo būti bailiu.
— Tai tu renkiesi ją, o ne mane? Savo motiną?
— Aš renkuosi savo šeimą, — jis pažvelgė į Veroniką. — Ir ramybę. Noriu grįžti namo ir nebijoti, kad vėl prasidės.
Klavdija Petrovna sugriebė dokumentus ir išėjo iš virtuvės. Trenkė kambario durimis taip, kad sudundėjo indaujos stiklas.
Ryte Klavdija Petrovna išėjo iš kambario su dviem lagaminais. Veidas kaip akmuo, akys raudonos. Ji praėjo pro Veroniką nepažvelgusi, paėmė nuo stalo raktus nuo naujo buto ir atsisuko prie durų.
— Tu atskyriai mane nuo sūnaus. Jis tau to niekada neatleis.
— Aš grąžinau jam žmoną, — Veronika nė nepakėlė akių nuo nešiojamojo. — O jums daviau tai, ko prašėte — savarankiškumą. Dabar galėsite dirbti normalų darbą, kaip man patarinėjote. Sėkmės.
Durys užsivėrė. Tylos banga užliejo butą — tokia tiršta, kad Veronika pajuto, kaip dešimties mėnesių įtampa pamažu nuteka nuo pečių. Ji atidarė langą. Įsiveržęs gaivus oras išsklaidė svetimo buvimo kvapą.
Po valandos paskambino Sergejus.
— Ji pas mane darbe. Verkia, reikalauja, kad priversčiau tave persigalvoti.
— Ir ką tu pasakei?
— Kad laikas jai išmokti gyventi pačiai. Kad pavargau būti tarp jūsų. — Jis nutilo akimirkai. — Kad tu buvai teisi.
Veronika užsimerkė. Iškvėpė.
— Ačiū.
— Ne. Tai man ačiū, kad neišėjai anksčiau. Aš buvau bailys, Nika. Dešimt mėnesių buvau bailys.
— Bet dabar jau ne. Ir tai svarbiausia.
Po trijų savaičių Sergejus grįžo namo su šypsena.
— Mama susirado darbą.
— Greitai.
— Parduotuvėje už kampo nuo jos buto. Pardavėja. — Jis numetė striukę, atsisėdo prie stalo. — Žinai, ką ji man pasakė? Kad tai laikina. Kad greitai ras kažką padoresnio, o ne tokį darbą.
Veronika pakėlė antakius.
— Normalų darbą, kur žmonės aria. Jos pačios žodžiai.
— Aha. Bet kai ji pati stoja prie kasos šeštą ryto, tai jau nesiskaito. — Sergejus papurtė galvą. — Ji vis dar nesupranta.
— Supras. Kai pavargs nurodinėti kitiems, kaip gyventi.
Jis apkabino ją, priglaudė kaktą prie jos viršugalvio.
— Direktorius sakė, kad kitą savaitę laukia paaukštinimas. Alyginimas gerokai pakils.
— Sereža, tai puiku!
— Aš jam atsakiau, kad vis tiek uždirbsiu mažiau už žmoną. — Jis šyptelėjo. — Ir kad man tai visiškai nerūpi. Reikėjo matyti jo veidą.
Veronika nusijuokė. Pirmą kartą per mėnesius — nuoširdžiai, be sunkumo krūtinėje.
— Išmokai.
— Iš geros mokytojos, — Sergejus pabučiavo ją į smilkinį. — Atleisk, kad taip ilgai mokiausi.
— Svarbiausia, kad išmokai.
Po mėnesio paskambino Klavdija Petrovna. Balsas sausas, įtemptas.
— Norėčiau ateiti. Pasikalbėti. Su jumis abiem.
Veronika pažvelgė į Sergejų. Jis gūžtelėjo pečiais — tau spręsti.
— Ateikite šeštadienį. Šeštą vakaro.
Anyta atėjo lygiai šeštą. Be chalato, su tvarkinga palaidine. Su maišeliu vaisių rankose. Atsisėdo priešais Veroniką ir tylėjo, žiūrėdama į lėkštę.
— Darbas kaip? — paklausė Sergejus.
— Sunku, — Klavdija Petrovna suspaudė lūpas. — Vakare kojos ūžia. Pirkėjai širsta. Atlyginimas juokingas.
— Bet juk normalus darbas, — Veronika gurkštelėjo vandens. — Kur žmonės aria, prisimenate?
Anyta krūptelėjo, tarytum būtų gavusi antausį. Nuraudo.
— Aš atėjau ne dėl to.
— O dėl ko?
— Pasakyti, kad tu buvai teisi, — Klavdija Petrovna pakėlė akis. — Aš sėdėjau pas jus dešimt mėnesių, nieko nedariau ir nurodinėjau, kaip gyventi. Galvojau, kad turiu teisę, nes esu Sergejaus motina. O pasirodo — teisės neturėjau. Ir butas ne jūsų bendras, ir pinigai ne vien jo, ir išvis aš buvau nereikalinga.
— Ne nereikalinga, — Veronika papurtė galvą. — O viešnia. Kuri įsivaizdavo esanti šeimininkė.
— Taip. Viešnia, — anyta tyliai tarė. — Dabar žinau, ką reiškia gyventi iš svetimų pinigų ir klausytis, kad esi niekam tikusi. Mano viršininkas man tai kartoja kasdien. Ir aš suprantu, ką tu jautei.
Sergejus padėjo ranką motinai ant peties. Ji jos neatstūmė.
— Aš neprašau atleidimo, — tęsė Klavdija Petrovna. — Nes nežinau, ar turiu tam teisę. Bet supratau. Kad tai tavo namai, Veronika. Kad Sereža pasirinko tave — ir taip teisinga. Ir kad aš buvau siaubinga anyta.
Veronika tylėjo. Tada atsistojo, priėjo ir padėjo ranką anytai ant peties.
— Aš nelaikau pykčio. Bet ribos lieka. Galite ateiti į svečius, skambinti. Bet nurodyti, kaip man gyventi, daugiau nebebus. Sutarta?
Klavdija Petrovna linktelėjo. Greitai, staigiai.
— Sutarta.
Kai anyta išvažiavo, Sergejus apkabino Veroniką ir ilgai nepaleido.
— Nemaniau, kad ji pajėgs pripažinti klaidą.
— Žmonės keičiasi tik tada, kai neturi pasirinkimo, — Veronika priglaudė galvą prie jo peties. — Tavo mama buvo pripratusi vadovauti, nes visi jai leisdavo. O kai aš nubrėžiau ribas, ji pirmą kartą susidūrė su realybe. Ir susitvarkė.
— Tu ją gini?
— Ne. Paprasčiausiai nematau prasmės laikyti nuoskaudą, kai žmogus pasikeitė. — Veronika nusišypsojo. — Dabar turiu savo namus, savo gyvenimą ir vyrą, kuris stojo į mano pusę. Tai svarbiausia.
Jie sėdėjo prie lango, ir miestas už jo ūžė įprastu ritmu, bet čia, jų bute, buvo tylu. Tikrai tylu. Be baimės, kad tuoj prasivers durys ir prasidės skandalas. Be įtampos, kuri tvyrojo ore dešimt mėnesių.
Veronika pažvelgė į vyrą. Jis šypsojosi — ne priverstinai, o nuoširdžiai.
Ir ji suprato, kad viskas ne veltui. Kad kartais reikia būti griežtai, kad apsaugotum save. Kad gerumas be tvirtumo — silpnybė, kuria naudojasi. Ir kad jos namai — iš tikrųjų jos. Ir niekas daugiau neprivers jos čia jaustis perteklia.
— Apie ką galvoji? — paklausė Sergejus.
— Apie tai, kad veltui tiek ilgai tylėjau, — Veronika atsisuko į jį. — Reikėjo ją pastatyti į vietą jau pirmą mėnesį.
— Kodėl nepastatei?
— Bijojau, kad pasirinksi ją. Kad pasakysi — ji mano mama, pakentėk. Kad pasirodysiu kalta.
Sergejus suspaudė jos ranką.
— Aš kvailys, kad privertau tave taip galvoti.
— Ne kvailys. Tiesiog sūnus, kuris nemokėjo mamai pasakyti „ne“. — Ji liūdnai šyptelėjo. — Dabar jau moki?
— Dabar moku. Vakar ji skambino, klausė, ar gali palikti pas mus žieminius daiktus, nes jos bute mažai vietos. Pasakiau — ne, negali. Tegul deda į saugyklą arba nuomojasi didesnį butą.
— Ir ką ji?
— Įsižeidė. Padėjo ragelį. — Jis gūžtelėjo pečiais. — O po valandos perskambino ir pasakė, kad aš teisus. Kad jai laikas išmokti pačiai spręsti savo problemas.
Veronika prigludo prie jo. Už lango užsidegė žibintai, miestas nušvito vakaro šviesomis. Jų butas, užlietas šiltu apšvietimu, nebeatrodė kaip mūšio laukas. Jis vėl tapo namais.
— Žinai, kas keisčiausia? — tarė Veronika. — Aš nejaučiu triumfo. Galvojau, kad džiaugsiuosi, kai ji išsikraustys. Kad piktai juokiuosi, kai pamatysiu, kaip ji dirba už centus. O man tiesiog ramu.
— Štai kas yra tikra pergalė, — Sergejus pabučiavo ją į smilkinį. — Kai nereikia įrodinėti, kad laimėjai.
Ji nusišypsojo. Jis buvo teisus. Jai nereikėjo įrodymų. Nereikėjo anytos atsiprašymo, nors ji jį ir gavo. Nereikėjo pripažinimo, kad ji uždirba daugiau, nors tai ir nuskambėjo. Svarbiausia buvo kita — ji apgynė savo erdvę. Savo namus. Savo gyvenimą.
Ir išmokė vyrą ginti tai kartu su ja.
— Einam miegoti, — tarė ji. — Rytoj anksti keltis.
— Į darbą? — jis šyptelėjo. — Į tą patį, kurio nėra?
— Būtent į tą, — Veronika atsistojo ir pasirąžė. — Rytoj turiu ataskaitą svarbiam klientui. Jei viskas praeis gerai, premija bus solidi.
— Išleisime kažkam maloniam?
— Kažkam mums abiem. — Ji paėmė jį už rankos. — Tik mums.
Jie nuėjo į miegamąjį. Veronika uždarė duris ir akimirkai sustojo, įsiklausydama. Tyla. Jokių žingsnių koridoriuje, jokių atodūsių už sienos, jokių demonstratyvių durų trankymų. Tik tyla ir ramybė.
Jos namai. Jos taisyklės. Jos gyvenimas.
Ir niekas daugiau neišdrįs pasakyti, kad ji gyvena neteisingai.
Kai Marija pirmą kartą atvedė Sergejų namo, įvyko tai, ko ji bijojo labiausiai.
Skandalas, ašaros, uždarytos durys… atrodė, kad šeima visiškai subyrėjo. Bet būtent ta akimirka tapo naujo pasitikėjimo pradžia.
